十二月二日，維也納。
霍夫堡皇宮的會議廳裡，弗朗茨·約瑟夫皇帝坐在長桌的一端，面前攤著一份剛剛擬定好的宣戰書。他看了片刻，拿起桌上的鵝毛筆，在簽名處寫下了自己的名字，帶著一種對既成事實的接受。
當天上午，奧匈帝國政府正式釋出公告，措辭嚴厲：皇儲魯道夫遇刺案經“嚴密調查”後確認，刺客系從塞爾維亞王國偷渡進入奧匈境內，受塞爾維亞民族主義組織指使。公告稱塞爾維亞的行為“嚴重破壞兩國和平穩定”，奧匈帝國“別無選擇”，特此宣佈對塞爾維亞王國宣戰。
同一天下午，伊斯坦布林。
奧斯曼帝國宮廷也向外界釋出了一份措辭相似的公告。公告詳細描述了十一月十五日漢志鐵路視察途中發生的襲擊事件，確認刺客在事前以勞工身份潛伏於工地，襲擊造成一名將軍和五名內閣成員死亡，皇帝阿卜杜勒·哈米德二世負傷。公告最後宣佈，經調查，刺客為塞爾維亞籍，受塞爾維亞官方支援，奧斯曼帝國決定對塞爾維亞王國宣戰。
兩份宣戰書在同一天從兩個方向發出，間隔不到六個小時。訊息透過電報線路向四面八方同時擴散，像兩塊巨石落入原本平靜的湖面，盪開的漣漪在幾天之內便推到了世界的每一個角落。
柏林、巴黎、倫敦、聖彼得堡、羅馬——各國政府幾乎在同一時間收到了這兩份電報。各國的外交部在夜裡緊急亮起了燈，內閣大臣們被從住所召入辦公室，翻譯、審閱、分析、傳閱、在彼此之間交換意見。各國之間的電報往來頻率，在當天夜裡突然比平常密集了數倍。
“這兩個宣戰書像推倒了第一塊多米諾骨牌。”有人在柏林的會議上低聲說道。
十二月十日，德國對俄宣戰。
俄國宣佈軍事動員以支援塞爾維亞，德國視其為直接威脅，率先宣戰。訊息傳到柏林時，德皇威廉二世站在辦公室的窗前，望著窗外陰沉的天色，嚴肅的說了一句話：“該來的總是要來的。”
十二月十一日，德國對法宣戰。
法國作為俄國盟友拒絕保持中立，德皇簽署了對法宣戰的命令。巴黎的報紙在當天下午用頭版報道了這條訊息，標題下方是一片密集的黑色字塊，像是正在圍攏過來的雲層。
十二月十二日，德國入侵比利時，英國對德宣戰。
德國為繞道進攻法國，要求比利時借道。比利時國王阿爾貝一世拒絕了這一要求，德國隨即入侵比利時。英國作為《倫敦條約》的簽署國之一，有義務維護比利時中立地位。當天深夜，英國向德國發出了最後通牒，要求德國立即撤出比利時領土。通牒限定時限為十二小時，德國未予回應。次日凌晨，英國對德宣戰。
十二月十五日，奧匈帝國對俄宣戰。
俄國大軍已在奧匈邊境集結，奧匈帝國被迫正式對俄宣戰。至此，兩大陣營的核心國家都已捲入戰爭，戰火在同一個月的不同日期依次燃起。
十二月二十五日，倫敦，白金漢宮。
一場告別晚宴正在舉行。金色的燈光從水晶吊燈上傾瀉下來，鋪在鋪著白綢的長桌和銀質餐具上，侍者們端著托盤安靜地穿行於其間，步履謹慎而剋制。餐桌上擺放著插滿深紅與白色玫瑰的花瓶，銀燭臺上的火焰映在每個人的眼裡，微微晃動。
但氣氛並不輕鬆。
坐在長桌一端的英國女王維多利亞，穿著一件深紫羅蘭色的晚禮服，肩上披著一條鑲珠的披肩。她的面容比兩個月前更加蒼老，眼窩深陷，嘴角的線條繃得有些緊。坐在她對面的洪世昌，穿著一身明黃服飾，舉止從容，但目光偶爾會掃過女王臉上那些難以掩飾的疲倦痕跡。
首相格萊斯頓坐在女王右側，全程握著刀叉的手都沒怎麼放鬆過。曾紀澤坐在太子旁邊，偶爾和對面的一位內閣大臣低聲交談幾句，但大多數時間，他只是安靜地用餐，偶爾抬眼觀察四周的氣氛。
晚宴的菜品精緻而豐富，但桌上的大多數人似乎都無心細細品嚐。格萊斯頓面前的銀盤幾乎沒怎麼動過，女王也只喝了幾口湯便放下了勺子。
晚宴結束後，女王向太子微微頷首：“殿下，請隨我到隔壁的坐坐。”
洪世昌點了點頭，站起身，跟著女王離開了宴會廳。與此同時，格萊斯頓轉向曾紀澤，做了個手勢：“總理先生，請留步。我們也需要談一談。”
兩人各自走進了不同的地點。
貴賓室裡壁爐燃著餘火。管家送上一壺茶和杯子，動作安靜而利落，然後退了出去，門被輕輕帶上，留下一室的靜謐和爐火的細微噼啪聲。
女王在壁爐對面的扶手椅上坐下，微微靠進椅背，雙手交疊放在膝上，沒有說話。洪世昌坐在她側面的椅子上，面前放著那杯茶，但他沒有端起來，只是安安靜靜地等著女王開口。
過了片刻，女王抬起眼睛，目光平靜：“殿下，很感謝你能在這個時候來訪英國。這兩個月來，你參觀了我國的工廠、鐵路、海軍基地，也看了幾次演習。我知道你是個觀察很細緻的年輕人，有很多事你心裡應該已經有數了。”
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