洪天貴福起身在窗前遠望。
他轉過身來，重新在御案前坐下，目光從鮑超、多隆阿和林彩新三人臉上逐一掠過。
“鮑帥，軍機閣那邊，安排一個參謀團過去，秘密進駐悉尼。人不用多，但要精幹——懂軍事、懂政治、懂當地語言各挑一人。過去之後不要公開活動，只和聯絡人單線對接。讓他們做好長期駐紮的準備。”
鮑超起身應道：“臣回去之後立刻挑選人員，擬一份名單報陛下過目。”
“林彩新。”
“臣在。”
“悉尼的情報線還要再深入一層。議會里那些議員的背景、軍隊裡各派系的關係、商界幾個大家族之間的往來——凡是和政局沾邊的，都要有底細。選幾個本地人加入，不要全部用外面派過去的。”
“臣明白。”
洪天貴福微微點頭：“加快速度吧。掃清家裡，才能出門無憂。”
他停頓了一下，像是想到了什麼，語氣鬆動了一些：“亞歷山大這個人，從紡織廠童工做到殖民地總理，已經算是一條硬漢。臨到死，反而比活著的時候更透徹了。”
三人沒有接話，各自在原地等著。林彩新見皇帝沒有再開口，便把話題轉了個方向：“陛下，太子殿下還有幾天就回來了。艦隊已於昨日駛入南海，預計五天後抵達天津港。”
洪天貴福轉過頭：“好啊。終於回來了，太子長大咯。”
他說完這句話，忽然笑了一下，目光裡帶著一絲難得的鬆弛：“幾位老卿家，家裡有沒有合適的良善閨女，介紹給太子啊？”
這句話來得突然，暖閣裡方才還繃著的凝重氣氛像被一陣風掀開了。鮑超先是一愣，隨即臉上露出一個意味深長的笑容，站起來拱了拱手：“陛下，這倒是提醒臣了。臣回去之後，好好翻一翻家裡的族譜，看看有沒有匹配得上的。”
洪天貴福看著他那個表情，忍不住笑了出來：“你啊你——平時批軍報的時候一臉鐵板，牽線拉媒倒是開心。”
多隆阿在旁邊也笑著開口：“陛下若是真要選，臣的家族裡倒有幾個合適的閨女。改日讓內人把畫像送進宮來，請皇后掌掌眼？”
林彩新站在角落裡，沒有出聲，只是嘴角微微彎了一下。這種話題他向來不接，但顯然他也意動。
洪天貴福擺了擺手：“行了行了，先辦正事。選太子妃的事，等太子回來再說。都散了吧。”
三人領命退出暖閣時，腳步都比進來時輕快了些許。
訊息傳得比預想中更快。
第二天一早，皇帝要給太子成親的訊息就已經在大臣之間傳開了。起初還是幾位近臣私下交換了幾句，到了下午，便已經傳到了各部。幾處屋簷下的茶桌邊，有人壓低了嗓子議論，有人含笑不語，也有人趕緊動筆寫了家信，讓老家的夫人留意族中適齡的姑娘。
“之前咱們提了多少回，陛下一直說再等等、再看看，怎麼這次出去一趟回來，反倒鬆口了？”
“誰知道呢。也許是近了不覺遠了思念，覺得太子也該安定下來了。”
“不管怎麼說，這可是大事。太子妃一旦定下來，那就是未來的皇后。誰家閨女能進這個門，整個家族就跟著水漲船高。”
各家的夫人們比丈夫們動作更快。訊息傳開的當天下午，就已經有幾位大臣的夫人藉著“請安”的名義進了後宮。她們坐在皇后的偏廳裡喝茶，話裡話外繞來繞去，聊的都是哪家的姑娘知書達理、哪家的閨女端莊穩重，末了總要補一句“就是不知道皇后娘娘喜歡什麼樣的”。
皇后坐在上首，手裡捧著一杯茶，面帶微笑，不緊不慢地應對著這些試探：“陛下說了，太子自己的意見最重要。只要他喜歡，我們都不攔著。”
夫人們互相交換了一個心領神會的眼神。這句話的意思翻譯過來就是——真的在選了。
