五天後，太子回京。
天津港的碼頭上，迎接的隊伍比出訪時低調了許多。太子從舷梯上走下來時，一身深灰色的便服，與出訪時的隆重灌束截然不同。
從天津回京的路上，他坐在馬車裡，曾紀澤坐在他對面，兩人各自翻著沿途送來的檔案。馬車駛入京城城門時，曾紀澤放下手裡的檔案，隨口說了一句：“殿下，進城之後可能會聽到一些風聲。”
太子抬起頭：“什麼風聲？”
“陛下已經放出訊息，要為殿下選太子妃了。這幾天朝中大臣的夫人們往宮裡跑了好幾趟，連皇后娘娘那邊也收了好幾幅畫像。”
太子手裡的檔案停在半空中。他沉默了片刻，然後低頭繼續翻頁，但翻頁的速度明顯比方才慢了一些。他沒有說話，但那隻拿著檔案的指尖微微停留了一下。
馬車穿過京城的街道，沿途的百姓和店鋪依然是一派日常的喧鬧。沒有對比就沒有發言權，天國確實強盛繁華了。太子看著窗外感慨。
下午時分，馬車停在宮門前。太子換了一身正式的朝服，穿過長長的宮道，徑直向乾清宮的方向走去。
暖閣裡，洪天貴福正靠在椅背上閉目養神。聽到門外的腳步聲，他睜開眼睛，看著那個走進來的年輕人，目光在他身上停留了片刻——眉目之間少了臨行前那種微微繃著的生澀，多了幾分沉澱下來的從容。
“回來了？”他的聲音很輕。
太子走到御案前三步處，躬身行禮：“兒臣回來了。向父皇覆命。”
洪天貴福抬了抬手：“起來，坐下說話。”
洪世昌在側面的椅子上坐下，身姿端正，但仍然帶著一種剛從旅途歸來、還未完全調整過來的微緊。他先彙報了訪英行程的概要，然後逐條提及了與女王和首相的會談內容——貿易協議、武器裝備採購意向、以及女王最後提出的那番試探性詢問。他說得有條理，不急不躁，偶爾停頓一下，像是在等父皇插話，但洪天貴福只是聽著，沒有打斷。
彙報完後，洪天貴福點了點頭：“英國那邊的事，朕知道了。你先休息幾天，具體怎麼回應，過幾日再議。”
他說完這句話之後，停了一瞬，目光從兒子的肩頭飄到窗臺上那盆正在緩苗的冬蘭上，然後落回他臉上：“進城的時候，聽到什麼風聲了沒有？”
太子的目光微微低垂了一瞬：“聽說了。”
“有什麼想法？”
洪世昌沉默了片刻，像在選擇措辭：“兒臣知道這是遲早的事。只是一直覺得還早。”
“差不多咯。”洪天貴福的語氣輕柔，“父皇給你的時間足夠了。”
他停了一下：“以前不催你，是因為父皇還能替你再撐幾年。如今世道不一樣了。歐洲那邊已經打起來了，這仗不會短，也不會小。父皇有太多事要盯著，你這邊的事，也該定下來了。”
他看了一眼兒子的表情，聲音放低了一些：“父皇知道你不喜歡被人安排。所以這件事上，你自己做主。你喜歡什麼樣的，只要人品端正、性情合得來，可好？”
洪世昌抬起頭，看了他父皇一眼。洪天貴福兩鬢的白髮在午後的光線下比記憶裡又多了，那雙眼睛依然有神，但眼底的疲憊與下頜的線條一起，被斜射進來的光鍍上了一層柔軟的邊緣。他點了點頭：“謝謝父皇。”
洪天貴福看著他，忽然笑了一下：“行了，別這副表情。選太子妃又不是讓你上戰場。去吧，先去給你母后請安。她老唸叨你。”
洪世昌站起身，行了禮，轉身走出暖閣。他的步子比進來時輕鬆了一些。
洪天貴福看著他的背影消失在門外，然後重新靠進椅背，閉上眼睛。暖閣裡恢復了他熟悉的安靜。
這個擔子太重了，他不知道還要揹負多久。
