四月十五日，北京已經徹底褪去了初春的寒意。政務院會客大廳的門窗敞開著，穿堂風帶著庭院裡新開的丁香花氣，在寬敞的廳堂中緩緩流動。
大廳中央擺著一張長條會議桌，桌面擦拭得一塵不染。兩側的座椅已經按照國別排列整齊，扶手上貼著細小的標籤。距會議開始還有小半個時辰，各國元首便已陸續到達。他們三三兩兩地在廳內走動，彼此寒暄，有人落座後低語交談，有人站在窗邊望著庭院裡新綠的樹梢出神。
朝鮮國王穿著一身素色長袍，顯得格外低調，與身邊幾位國主互相點頭致意。越南國主是剛繼位的年輕人，禮儀周全，見到各國代表都主動拱手問候，聲音帶著年輕人特有的朝氣。菲律賓總統站在角落，目光落在窗外那棵剛剛長滿新葉的槐樹上，像是在辨認多年前某一幀已經模糊的剪影。
午時剛過，一陣沉穩的腳步聲從大廳側門傳來。曾紀澤走了進來，穿著一身合體的藏青色長袍，步伐從容。他進門後沒有急於走向主位，而是先向兩側的各國元首拱手致意。眾人見狀，紛紛從交談和沉思中轉向他，躬身或抱拳回禮。
“各位遠道而來，辛苦了。”曾紀澤在主位落座，聲音平穩而溫和，“太子殿下大婚已畢，各位能親自到場，是番屬之誼、也是天國之幸。”
朝鮮國王最先開口，雙手交疊在身前：“總理大人客氣了。能參加天國太子殿下的婚禮，是我等番屬國的榮幸。太子成婚，意味著天國傳承有序，國祚綿長。這些年，天國的每一步穩健前行，都是我們各番屬國安心的根基。”
越南國主隨後跟著起身，語氣更加年輕有力：“朝鮮國主說得對。只有天國根基穩固，我們才能同心協力維護亞洲的和平與穩定。這些年，在天國的扶持下，我越南修了鐵路、建了學堂、擴了港口，百姓的日子已經與父輩那時大不相同。這份恩情，我時刻銘記在心。”
菲律賓總統也站了起來，像是在措辭上比其他人更加仔細：“我至今還記得自己在天國留學的那些年，那時我還年輕，有時候覺得讀書真的能改變命運嗎？如今才明白那些年學到的不僅是知識，還有一個國家應該如何運轉。這些年菲律賓的發展離不開天國的扶持，作為番屬國，我們深知這份穩定有多麼寶貴。”
幾位領導人接連發言，語氣誠懇，內容雖各有側重，但都圍繞著一個共同的主題——感謝天國的扶持，表達對當前局勢的關切。
柬埔寨和寮國的領導人坐在較遠的位子上，他們比其他人更晚加入番屬體系，在這樣一群資歷更老的番屬國之間，顯得格外拘謹。柬埔寨國主的目光不時掃過其他人的表情，像是在觀察自己該在什麼時候開口才合適，雙手始終規規矩矩地放在膝上；寮國總統則安靜地坐在那裡，偶爾側過頭低聲與翻譯交流幾句確認措辭，始終沒有主動起身。他們各自心裡都有一些想問但還沒找到合適時機問出來的話。
曾紀澤耐心地聽完了所有發言，等廳內重新安靜下來，才開口說：“各位的心意與關切，我都記下了，也會如實報與陛下。今日請各位來，正是為了把一些事當面說清楚。誰還有疑問，儘管提出來，我會逐一答覆。”
琉球國主第一個站起身，他個子不高：“總理大人，小王先說了。琉球國小民寡，若不是這些年跟隨天國的步伐共同進退，絕不可能擁有蓬萊的那片土地，更不可能在非洲大陸上站穩腳跟。這些年國內發展好了、港口貿易繁榮、百姓收入也漲了，國力大增，小王心裡是有數的。”他的聲音帶著島嶼特有的溫潤，“眼下世界局勢動盪，小王想問——天國有何應對之策？琉球雖小，但只要天國需要，小王願意傾盡全力，在所不惜。”
曾紀澤微微頷首：“琉球國主有心了。這番話我記下了。”
馬來亞總統隨即起身。他與曾紀澤相識多年，語氣熟稔而直接：“曾大人，咱們也算老相識了。當年一起喝酒的日子好像還在昨天，轉眼多年就過去了。馬來亞地處亞洲最南端，守著南大門，這點我心裡一直有數。這些年，在天國的幫扶下，我們的港口、交通、工業都有了長足進步，百姓生活改善了許多。”他停頓了一下，“眼下印度大陸和澳大利亞戰火燃燒，離我們並不算遠。我們是否需要提前做些準備？比如防禦部署，或者對局勢的干預？”
緬甸總統緊隨其後站起，聲音平實而厚重：“緬甸地處中南半島西側，與印度大陸隔海相望，這些天邊境已經能聽到一些遠方的炮聲。曾大人，緬甸一貫信賴天國的判斷，只是想確認——戰火是否有可能蔓延到我們的家門口？”
曾紀澤聽完所有發言，端起茶杯喝了一口，他的目光在眾人臉上掃過一圈：“各位的擔憂和感激，我都會如實稟報陛下。現在，我先回應大家最關切的問題。”
“世界局勢確實動盪，但那戰火尚未蔓延到亞洲。這不是巧合，而是我們各國多年共同努力的結果。亞洲之所以能在這片動盪中保持相對的平靜，是因為有共同的框架在支撐，有共同的方向在引導。這一點，請在座的各位銘記在心。”
“在這樣的時刻，各國最該做的，是守好本心。加強自身發展、夯實民生基礎，未來才能更好地應對一切變化。不要被外界的動盪擾亂腳步，也不要因為戰火逼近而感到慌亂。天國自身仍在繼續發展，這對我們所有人來說，都是一次機會。”
他的語氣微微加重了一些：“至於印度大陸和澳大利亞的戰事，各位保持警戒、密切關注即可，不要過多幹預。但有一條，是陛下親口所說，我也在此轉告諸位——只要在公平公正的立場上，任何國家都不能損害亞洲的利益。如果有誰試圖越界，天國將不惜代價，予以摧毀。”
最後那句話落地時，大廳裡安靜了一瞬。然後，所有番屬國元首幾乎同時站了起來，朝著紫禁城的方向深深躬身行禮，動作整齊。
行禮之後，氣氛逐漸轉向更加務實的層面。曾紀澤將一些可以透露的情況——關於貿易通道的調整、關於航道的安全保障、關於物資流通的統籌安排——與各國領導人進行了逐一的溝通。有人在筆記本上快速地記錄，有人不時點頭，有人側過頭與隨行的官員低聲交換意見。
到了最後，廳內的氣氛已經鬆弛許多。貿易合同的簽署雖然只是會議末尾的環節之一，但在確認合作條款的細節時，各國代表的態度仍然謹慎而務實，對價格、時限和交接手續逐條核對，直到所有資料都達成一致才依次落筆。
散去之前，琉球國主再次起身，代表眾人提出了一個共同的請求：“總理大人，我等此行，除了參加婚禮與議事，還有一個心願——希望能夠面見皇帝陛下，當面致謝。”
曾紀澤點了點頭：“我會把諸位的請求報上去。”
