太平二十四年（1888年）二月初五，北京紫禁城。
奉天殿內，暖意融融。數盆炭火沿著殿柱依次排開。
洪天貴福端坐於御座之上，太子侍立於御座右側。
殿下兩側，列著最核心的重臣班底。左列以總理曾紀澤為首，依次排列著盛宣懷、周學熙、張謇、沈家本、鄭孝胥、丁瑞、楊威、詹天佑。右列以軍機閣兩位老帥為首，鮑超站在最前，多隆阿緊挨著他，兩人身後不遠處，站著一個身材敦實、面容黝黑的中年將領，正是剛從軍校進修歸來的李雲龍。
李雲龍目視前方，站的筆直，他自從非洲回來後，就被陛下一個聖旨扔進軍校學習去了。
曾紀澤站在佇列前方，手裡拿著一份封皮已翻得微微卷起的檔案，語氣平穩：“陛下，經過近一個月的調查，真相已經查清。那五艘蓬萊貨船，是應戈登請求，我國援助的物資。確實是在途經澳大利亞海域時遭遇了蓬帝巡邏船的攔截。對方沒有詢問，盤查，直接開火。船上二百三十七人全部遇難。”
他停頓了一下，翻過一頁：“此後，正月二十、正月二十七、二月初一，又有三批物資船在相近海域被劫，共計十六艘，船員及隨行人員四百零九人，無一生還。所有記錄和證據都已經過確認，事實清楚。”
洪天貴福聽完，面色沉靜，沒有流露出任何意外的神色：“戈登那邊，現在情況如何？”
多隆阿從佇列中出來，那邊的情報對他而言已經熟悉得可以隨時從腦子裡調取：“陛下，戈登目前已經在紐西蘭北島站穩了腳跟，定都奧克蘭。惠靈頓駐有重兵，正在籌劃向南島方向擴張。紐西蘭由北島、南島和斯圖爾特島三部分組成，面積不小。以他的佈局來看，顯然不打算止步於北島一地。”
洪天貴福微微點頭：“狼狽逃離讓他成長了，繼續保持關注。至於那些物資的援助——按原計劃繼續。”
隨後他轉向鮑超：“軍機閣那邊，安排得怎麼樣了？”
鮑超向前邁出一步，拱手道：“陛下，軍機閣已經做好了全面部署。本次戰爭海陸並進，計劃在一個月內結束主要戰鬥。鑑於蓬帝一方目前雖然地盤擴大、但兵力虛張，內部系統鬆散，缺乏充足的裝備，主要時間就是清掃整個大陸人員問題。”
他側身看了一眼身後，李雲龍便上前一步，站到了兩位老帥之間，沉聲開口：“陛下，臣已完成為期數月的進修。此次戰事，臣願領兵出征，定不辱使命。”
洪天貴福的目光在他臉上停留片刻：“你是經歷過多次戰爭的老將了。論資歷，論戰場經驗，這次由你掛帥，朕放心。”
李雲龍沒有多言，只是深深一躬。
這時，外交部部長丁瑞從側列中走出，拱手說道：“陛下，臣有一言。蓬帝偽政府此前已被我國定性為恐怖組織，若以‘宣戰’名義出兵，恐在國際輿論上將雙方置於對等地位。臣建議，此次行動應以‘討伐’為名——既符合我國一貫的官方定性，也能在外交層面減少不必要的解釋。”
幾位部長相繼出列附和：“臣附議。”“臣以為丁大人所言可行。”
洪天貴福聽完，目光在眾人臉上掃過一圈：“那就依此辦理。本次戰爭由軍機閣和政務院協同推進，朕不干涉具體細節。各部門各司其職，確保後勤、外交、輿論各環節同步到位，不要出現脫節。”
曾紀澤在佇列中微微側身：“陛下，還有一事。各番屬國聽聞此事後，已經多次派代表前來詢問，表示願意提供兵力和物資支援。”
洪天貴福笑了一下，語氣裡帶著一絲瞭然：“告訴各國代表，這次是天國自己的事，不需要他們出力。”他停頓了一下，“以後會有讓他們參與的機會。”
眾人齊聲應道：“臣等遵旨。”
二月初七，天京時報頭版刊出了一則公告。標題只有四個字，用佔據了整欄的寬度：“討伐蓬帝偽朝。”
正文內容簡潔明瞭，用詞經過精心打磨：“蓬帝偽政府多次襲擊天國合法貨船、殺害天國百姓，破壞地區秩序。太平天國政府決定正式出兵討伐。望世界各國勿要插手，否則後果自負。”
訊息從北京的電報線路向四面八方擴散，訊息像一粒石子在平靜的水面上擊出了一圈持續擴散的波紋，為那些關注著時局的人們帶來了新的談資。
二月初八，悉尼。
海濱的陽光明亮而乾燥，海風從港口方向吹來，帶著海水的氣息。
蓬帝王宮的大殿裡，門窗緊閉，光線被厚重的帷幔遮去大半。
丁四坐在那把從南澳首府一路運來的王座上，手裡攥著一份加急送來的報紙，紙面已經被他翻來覆去看了數遍，才確信那不是錯印。
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