那是血煞宗來襲前的最後一夜。
傍晚的時候灶房門口還排著打粥的隊伍，隊伍從灶臺邊一直排到老槐樹底下，有人端著碗在等，有人在隊伍裡和旁邊的人說話，有人蹲在牆根下先把碗裡的粥喝完了再重新回去排隊，像是要趕在一段可能被截斷的時間之前，先把自己手裡的碗放回它該放的架子上。韓平坐在事務堂門口的臺階上翻賬本，但翻到一半停了下來，合上賬本，沒有站起來，繼續坐在那裡看著院子裡那些排隊的人。阿白蹲在灶臺後面洗碗，碗沿碰碗沿的聲音在暮色中持續響著，節奏沒有變化，像一匹已經被調校過的風箱，正在用固定往返的幅度覆蓋它所有的餘量。鐵錘蹲在爐膛前面把最後一塊鐵坯放進工具箱裡，鐵坯已經涼透了，他用一塊乾布把它包好，放在工具箱底部，然後把鉗子、錘子和鐵釺按大小依次碼在箱蓋內側的夾層裡，確認它們不會在搬運中滑動碰撞，然後合上箱蓋，扣好搭扣，站起來，但沒有離開，在工具箱旁邊站了一會兒，像是在等那層餘溫從箱體表面完全散去。李元蹲在陣基旁邊用一塊溼布擦拭靈石表面積了一天的灰，他擦得比平時慢，每擦完一塊靈石都要用手背貼一下它的溫度，確認它在入夜前的溫度變化和它最近幾次的降溫速率一致，然後才把溼布擰乾，疊好放在靈石旁邊，在轉身之前又多看了一眼那塊靈石表面已經被擦淨的紋路。
沒有人站在院子裡問“明天怎麼辦”，沒有人聚在一起低聲議論，沒有人提前收拾行李或把武器藏到枕頭下面。院子裡的人在做院子裡的事，像任何一個普通傍晚，但每一件事都開始有了收尾的痕跡——工具被擦乾淨放回原位，布匹被疊好收進櫃子，碗被洗了扣在架子上，燈芯被剪短了，火被壓小了，像是所有人都在用同一段暮色為那個尚未到來的早晨預留一段提前清空的通道。
趙小山蹲在山門口，把匕首從鞘裡拔出來，在磨刀石上走了最後一遍。他這一天已經磨了兩遍，現在是第三遍，磨刀石上殘留的鐵粉和水已經混合成一層灰色的薄泥，每推一道都被他的掌心的溫度烘乾了一線，留下淺灰色的乾涸痕跡。他推完最後一道，用拇指沿著刃線從刀根走到刀尖，確認刃口沒有變鈍，沒有出現新的卷口或缺口，然後用一塊乾布把刀身擦乾淨，把匕首插回鞘裡。他沒有把鞘系在腰帶上，而是把它橫握在手裡，坐在門檻上，看著院子裡暮色正在變深。大黑趴在棋盤旁邊，頭縮在殼裡，棋盤上的棋子還維持著前一天的位置——黑子下在左下角，白子沒有落下，被趙小山放回了棋盒裡，放在棋盒邊緣最淺的那一格，指尖在放進去之後多停留了一瞬，像是在等它自己落定。大黑的呼吸聲很慢，慢到趙小山需要等很久才能聽到下一次呼吸，但它尾巴尖上的金色鱗片還在月光下緩慢地明滅著，像是用來標記當天最後一層餘溫的標記正在逐漸向內收縮。
阿白坐在灶房門口，膝蓋上攤著一件舊衣袍。那件衣袍的袖口已經鬆了，線頭散出來很長一段，她正在用針把它重新縫緊。她縫得很慢，每縫幾針就把衣袍翻過來看看線跡的走向，確認沒有漏針，然後再翻回去繼續縫，針在她手指間穿過的速度和在陽光下測量時一致，沒有因為夜晚的降臨而放慢或加快。她縫完之後把針插在線團上，把衣袍疊好放在膝蓋上，沒有站起來，耳朵朝山門的方向轉著，像是在數那些腳步聲是否還能湊滿她以往聽到的數量。
孫立蹲在灶房後面的空地上，面前是一隻陶罐，裡面裝著他今天最後一批丹藥。他已經把丹藥分裝好了——回氣丹裝在一隻瓶裡，療傷丹裝在另一隻瓶裡，清心丹單獨用油紙包好，在油紙上寫了日期。他把每隻瓶子的瓶口都塞緊了，把油紙的邊角摺好壓平，然後排成一列放在藥材筐旁邊的木架上，站起來，往灶房門口走了一步，又停下來，側頭看了一眼那排瓶子，確認它們都在原位，才繼續走。陳鐵生跟在他身後，手裡端著一隻空陶碗，碗沿已經洗乾淨了，但他把它放回藥材筐旁邊的時候，手指在碗沿上多停了一會兒，像是在用指尖的觸感記住它在架子上的位置。
林驚蟄坐在執法堂門口，傀儡靠在他身後的牆邊。他手裡握著那捲圖紙，已經翻到了最後一頁。他看完之後沒有把圖紙捲起來，也沒有合上，保持著攤開的狀態放在膝蓋上。他靠著門檻，右肩抵著門框，左手放在圖紙的頁邊，沒有翻頁，他的手指壓在圖紙的最後一頁的邊緣，像是在等待他自己確認某個他已經知道但還沒有明確確認過的終點。他坐了很久，久到月光從門口移到了他的膝蓋上，久到圖紙的紙面被露水打溼了一角，才把它捲起來放進工具箱裡，站起來，把傀儡扶回牆邊，然後轉身走進屋裡。
沈長河坐在混元殿裡，面前攤著那本空白功法。他沒有點燈，月光從門口照進來，在石臺上鋪了一層均勻的銀白色。他的手放在石臺邊緣，沒有拿筆，沒有翻開新的一頁，坐在那裡，面朝殿門外的夜色。殿門開著，他能看到院子的輪廓，看到那些正在走動的影子，看到灶房門口的燈光正在慢慢變暗，看到阿白從灶房門口站起來走進灶房，看到趙小山從山門口站起來走回屋裡，看到林驚蟄從門檻上站起來把傀儡扶回牆邊。他在那裡坐了很久，然後伸出手，從筆架上拿起筆，蘸了墨，在那本空白功法的最新一頁上寫了兩個字。兩個字——“來了”。筆畫的收尾沒有猶豫，橫畫保持著勻速延伸，在到達終點之前沒有減速，在越過終點之後也沒有多帶出多餘的墨漬，像一道已經在紙面上被預設好的間距正在被緩慢納入它最終的位置。他擱下筆，合上冊子，沒有靠在石臺上，面朝殿門外。他沒有點燈，月光從門口照進來，落在石臺上，落在那本合上的功法的封面上，落在他的手指上。那兩個字留在紙頁上，墨跡正在乾透，邊緣沒有擴散，在月光下泛著一層薄薄的、還沒有被完全吸收的微光，像一道已經被接通但還沒有完全閉合的訊號，正在等待那個被它引向的出口徹底開啟。他坐在那裡，沒有閉上眼睛，沒有調整坐姿，沒有看向任何別的地方。門外的夜色在變深，月光在移動，他坐著的位置沒有變。
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（第二百八十五章完）
