血冥老祖下達命令的第七天，四個人影出現在萬界宗山門外的山道上。
他們來的時候沒有提前通報，沒有御空飛行，是從山道下面一步一步走上來的。山道兩旁林間的鳥在他們經過之後很久沒有叫，像是那四個人影穿過林間的過程中，空氣的溫度和溼度發生了某種鳥能夠感知到的變化，直到那道變化完全透過之後，鳥才重新開始鳴叫。走在最前面的是血煞。他是四個人裡最高大的一個，比他身後三個人都高出半個頭，肩膀寬闊，像一座緩慢移動的灰色山脊，那件暗紅色的袍子在他身上被撐得很緊，從肩膀到腰部的線條呈一種持續收緊的錐形，像是被反覆拉伸過的舊皮。他的臉上有一道橫貫左頰的舊疤，從顴骨延伸到下頜，邊緣已經泛白，不再泛紅，但他的眼睛在疤痕的末端處顯出一種比周圍皮膚更深的色調，像一次完整的癒合在最後階段留下了一處收縮不徹底的微細缺口。
他每走一步，腳下的青苔在幾息之內變幹、捲起、碎裂，像是被一層持續灼熱的空氣短暫接觸後留下的痕跡，邊緣呈不規則的鋸齒狀。他走過的地方，石板表面泛出一層極淺的白印，白印在他身後緩緩變淡，但不會完全消失，而是留下了一層比周圍略淺的底色，像是已經在那段路面上完成了它的週期。他的手垂在身側，手指微微張開，虎口外側有一道縱向的舊裂痕，從手腕延伸到手背，像是曾經被什麼東西從內側撐開過，後來重新閉合了，但閉合處的皮層比周圍更薄。
第二個是血影。他比血煞矮了一截，身形細長，袍子在他身上顯得寬鬆，衣襬幾乎垂到地面。他走路的時候袍子的下襬幾乎沒有擺動，像是他的身體在移動時與空氣之間沒有產生摩擦，整個人與周圍的氣流之間保持著一種既不完全接觸也不完全分離的狀態。他的腳下沒有留下腳印，沒有在石板上留下鞋底邊緣的輪廓，他踩過的石板上沒有灰塵被擾動，也沒有任何形式的沉積被翻起或移開。他的臉被兜帽遮住了大半，只露出下巴和一小段嘴唇，下巴線條收窄，嘴唇在行走過程中保持著完全不動，連一次輕微的抿合或放鬆都沒有出現。他的十根手指都收在袖口內側，露在外面的只有從指關節處伸出的極細的指甲尖端，尖端在掠過光線時沒有產生反光。
第三個是血魔。他走路的姿勢和其他三人不同，他每走一步都要停頓一下，腳掌完全落穩之後才會抬起後腳，像在確認自己的腳掌是否已經完全適應了地面的硬度，確認它的邊緣是否已經完成了他預期中的覆蓋範圍，才會開始下一步的移動。停頓的長度與步幅之間保持著一種幾乎固定的比例，無論路面是石板、泥土還是草皮，他都在用那組測量結果來確定每一步的間距。他的袍子是深灰色的，顏色比其他三個人都淺，邊緣綴著幾枚暗色的鐵環，鐵環之間用細鏈相連，走起路來會發出極輕的碰撞聲，那聲音的響度和頻率與他的步伐節奏同步。他的右手戴著一隻半指手套，手套的背面刻著幾道符文，符文的顏色和他的袍子一樣深，每隔一段時間就會從手套背面的紋路中滲出一道移動的光弧，像一條正在沿著河床流動的河道。
第四個是血厲，走在最後面，也是四個人裡最年輕的一個，看起來不到三十歲，面容白淨，嘴唇緊抿著，像在計算某段他還沒有走完的距離。他的眼睛在移動中沒有固定焦點，一直在改變方向——有時落在前方樹冠的間隙處，有時落在路邊石頭的邊沿，有時落在某人的腳踝或指尖上。他的腳步在落地前會先完成一次觸地判斷，然後才把重量移上去。他的袍子下襬的邊角處有幾道極細的裂口，像是被什麼鋒利的東西從內側劃破的，邊緣整齊，沒有磨損的痕跡。
四個人在山門外停住了。他們的站位分散——血煞站在正中偏前的位置，血影偏左，血魔偏右，血厲站在最後約五步遠的位置。大黑的頭從殼裡伸出來，看著那四個人。它的頭在伸出來之後沒有縮回去，它的眼睛從那四個人身上依次掃過，目光停在每個人的手上、腳上、衣袍下襬的擺動幅度上，然後緩緩閉合。它看著那四個人，那四個人也在看著它。
沈長河從混元殿走出來，走到山門口。他沒有站在山門內側，他走出來了，站在門檻外面的石階上，面朝那四個人。他的右手垂在身側，沒有握拳，手指微微張開，像是還沒有決定好要握緊還是放下。他的衣襬被風吹起來，在石階邊緣停住，沒有翻卷到石階的外側。血煞看著他，聲音不大但穿透力很強：“血冥老祖有令，請你跟我們走一趟。”沈長河沒有說話。他看著血煞，目光在血煞身後那三個人身上依次掃過，從血影的位置到血魔的位置，再到血厲的位置，那三個人的站位在他目光經過時各自停頓了一次。然後他的目光落回血煞臉上。“去血煞宗？”“不去。”他說。
血煞沒有動。他站在山道中央，沒有說“那就動手”，但他身後的那三個人影已經完成了各自的位置微調。血影從他身後向左移動了兩步，站在沈長河的左側前方，他的身體微微前傾著，像是隨時會做出他下一步的反應。血魔從右側移動了半步，他的右手手套上的符文正在緩慢地收緊，像一道正在被拉直的線，正在等待透過它來釋放已經儲存的壓力。血厲站在最後面，右腳腳尖轉向左側，那個方向通往灶房後面的柴房，不是通往混元殿的方向。沈長河看到了那個腳尖的轉向。他把手垂在身側，沒有阻止，沒有說“你們可以走了”，他就站在那裡，看著那四道站位正在以不同的速度向各自的方向展開，像四段已經被校準過的弧線正在同時被拉直。
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（第二百八十九章完）
