離開白石鎮的第五天，糧食見底了。
沈長河將神識探入體內世界，走到靈田邊的石屋前。石屋不大，用靈藥的莖幹編成，牆壁上的小白花開了又謝。他推開門，從裡面取出剩下的乾糧和醃肉：兩塊乾糧，一小塊醃肉。靈石碼在屋角，用布包著，還有二十幾塊。他取了三塊放進懷裡，其餘的留在原處。
退出體內世界，他摸了摸懷裡的靈石，跟阿白和青山繼續趕路。
阿白走在最前面，耳朵轉來轉去，忽然停下來，鼻子動了動。“前面有煙。有人在燒火。”
三人加快腳步，翻過一道山樑，眼前出現一個藏在山坳裡的小村子。二三十戶人家，泥牆草頂，炊煙稀薄，只有三兩戶在生火做飯。村口立著一塊歪歪斜斜的石碑，上面刻著“石塘村”三個字，字跡模糊了，要湊近才能看清。
沈長河走進村子。街道上空蕩蕩的，家家戶戶門扉緊閉，偶爾從門縫裡漏出一雙驚恐的眼睛，看了他們一眼，又縮回去了。
“這村子不對勁。”青山掃了一眼四周，“人少。門都關著。日頭還沒落，不該這麼冷清。”
阿白蹲下來，手指摸了摸地上的泥土。“有血。幹了，不是人血，是雞血。還有別的味道……”
“什麼味道？”
“腥。不是雞鴨的腥，是野獸的。很大。在地上爬過的。”阿白站起來，往村後方向看了一眼，耳朵豎得筆直，“從那邊來的。”
沈長河順著她的目光看過去。村後是一座不高不矮的山，長滿了松樹和灌木，山腰處有一片黑黢黢的岩石，看不出什麼異常。但他知道，阿白的鼻子不會錯。
他走到一戶人家門前，敲了敲門。沒人應。又敲了三下，門開了一條縫，露出一張老人的臉，皺紋深得像刀刻的。老人看到他們，先是一愣，然後上下打量了一遍。三個人風塵僕僕，衣袍上沾著泥土和松針，但腰桿挺直，眼神乾淨。老人活了大半輩子，見過的人多了，好人壞人一眼能分出七八分。這幾個不像壞人。
“你們……是散修？”
“路過的。”沈長河說，“想討口水喝，買點乾糧。”
老人猶豫了一下，把門開啟。“進來吧。快進來。”
三人都進了屋。老人把門關上，又用木棍頂住，這才鬆了一口氣。屋裡很暗，只有一盞油燈，火苗忽明忽暗。一個老婦坐在灶臺後面，正在燒水，看到陌生人進來，往角落裡縮了縮。
“你們不該來的。”老人嘆了口氣，“這裡不安全。”
“什麼不安全？”青山問。他沒有坐下，站在門邊，背靠著牆，眼睛盯著窗戶的縫隙。
老人沉默了一會兒，走到窗邊，掀開草簾看了一眼外面，又放下。
“村後的山裡來了一頭妖獸。鐵背蜈蚣，有三丈長，渾身是殼，刀槍不入。它每隔三五日就下山，專吃牲畜，也吃人。上個月吃了老王家的牛，上上個月吃了劉家的兒子。那孩子才十四歲，去後山採野果，就再也沒回來。他娘哭瞎了眼，他爹去找，也沒回來。”
老人說著，聲音發抖。
“村裡請過散修來除妖，來了三個，死了兩個，跑了一個。從那以後，再也沒有人敢來了。村裡的青壯跑了一半，剩下的都是老弱病殘，走不動的。我兒子也想跑，我讓他帶著孫子跑了。留下我們兩個老的，死就死了。”
老婦在灶臺後面抹眼淚，沒有出聲。
老人說完，抬起頭看著沈長河。“你們……能幫幫我們嗎？”
他跪下來。老婦也從灶臺後面走過來，跪在他旁邊。
沈長河扶住老人的胳膊。“先起來。”
老人不起來。“仙長，我們沒有靈石，沒有靈藥，只有幾條老命。但求你們幫幫村裡這些孩子。他們還小，不該死在這裡。老王家的孫子才五歲，爹孃都跑了，跟著爺爺。劉家還有一個閨女，十三歲，每天夜裡都做噩夢，喊她哥哥的名字。”
沈長河看了青山一眼。青山微微點頭。阿白攥著衣角，眼睛盯著老人花白的頭髮，嘴唇動了動，想說什麼又咽回去了。
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