血煞宗的人來得比預想中快。
他們來的時候沒有騎馬，沒有騎妖獸，直接御空飛過來的。來了兩個人，一老一少。老的是個乾瘦的老頭，灰白色的頭髮披散在肩上，像一把被風吹亂的枯草。他的面容枯槁，眼窩深陷，顴骨高聳，皮膚像一張被揉皺了又展開的舊紙。他穿著一件黑色的長袍，袍子上沒有繡任何花紋，乾乾淨淨的，但在衣襬和袖口的位置，能看到暗紅色的汙漬，洗不掉的那種。腰上掛著一串骨頭做的小鈴鐺，骨頭的形狀不規則，有的圓有的扁，像是從不同的人身上取下來的。那串鈴鐺在他走路的時候不響，只有風吹過的時候才會發出極輕的碰撞聲，叮的一聲，又叮的一聲，像有人在遠處敲一面銅鑼，聲音隔著一層厚厚的水傳過來。
年輕一些的是個圓臉中年人，看起來三十多歲，白白淨淨的，不像魔修，更像一個賬房先生。他的袍子是深灰色的，比他師兄的乾淨得多，沒有汙漬，沒有破洞。手裡提著一個食盒，木質的，紅漆已經剝落了大半，露出下面的灰白色木料，邊角磕碰出幾道淺淺的裂痕，裂痕裡嵌著黑色的汙垢。蓋子蓋得很嚴實，看不出裡面裝了什麼東西，但提食盒的手很穩，像是在提一件不重也不輕的東西。
兩人落在山門外面，沒有硬闖。乾瘦老頭在門檻前站定，咳嗽了一聲。聲音不大，但整個院子都聽到了。正在練拳的青山停了下來，拳頭懸在半空中，沒有收回去。正在淘米的阿白停住了手，米從指縫間漏回盆裡，她沒有察覺。正在扇火的趙小山也愣了一下，手裡的扇子停在半空中，火星子飄起來落在他手背上，燙了一下他才縮回手。所有人的耳朵裡都灌進了那一聲咳嗽——像一根針，扎進了耳膜深處，刺了一下又拔出來，留下一陣隱隱的酸脹感。
沈長河從混元殿走出來，穿過院子，走到山門口。他的腳步很輕，衣袍的下襬掃過石板，幾乎沒有聲音。他在門檻內側站定，看著這兩個人。目光在乾瘦老頭腰上那串骨鈴上停了一瞬，然後移開。那串骨鈴上最小的那一塊，形制和其他幾塊都不一樣，打磨得更細，上面刻著幾道淺淺的紋路，像是某種符號。
“血煞宗，陰長老。”乾瘦老頭拱了拱手，動作很敷衍，手指都沒有併攏，像走一個過場。“這位是我師弟，錢長老。我們奉血冥老祖之命，來萬界宗談一筆合作。”
沈長河看著他。“什麼合作？”
陰長老沒有立刻回答。他先打量了一下大黑，目光從大黑的殼上掃過——殼面光滑，泛著暗沉的冷光——又在青山身上停了一下。青山站在沈長河身後兩步遠的地方，刀在腰間，手沒有按在刀柄上，但他的腳站的位置變了。前腳掌微微用力，身體的重心向前傾了半寸，膝蓋微曲，像一頭不需要人提醒的獵犬。陰長老注意到了，但他沒有多說什麼，只是收回了目光，重新看向沈長河。“萬界宗立宗不到一年，已經結盟三家，發展得很快。血冥老祖很欣賞你的能力。”他頓了一下，摸了摸腰間的骨鈴，又放下來。“所以我們想跟你談一筆長期合作。每個月，萬界宗交出三成靈藥收成、兩成靈石產出、一成玄黃之氣。作為交換，血煞宗會保護萬界宗的安全，沒有外人能動你們。”他笑了笑，嘴角往上牽了一下又收回去，像一張紙被折了一下又展開。“你們剛立宗，根基不穩，外面的勢力虎視眈眈。有了血煞宗的保護，誰都不敢動你們。這筆買賣，不虧。”
趙小山蹲在老槐樹下，手裡的石頭攥得咯吱響，石頭的稜角硌進掌心裡，留下幾道紅印。他沒有站起來，但他的嘴唇咬緊了，腮幫子繃出一條稜線，牙齒咬得咯咯響。豆子縮在他身後，兩隻手攥著趙小山的衣角，指甲陷進布料裡，攥出了一對淺淺的凹陷。
沈長河看著陰長老。“保護費？”
陰長老的笑容不變，但他的手又從骨鈴上滑下來，垂在身側。“你可以這麼理解。也可以理解成合作。合作的方式有很多種，我們選的這種，對你們最有利。血煞宗不要你們的地盤，不要你們的人，也不要你們的命。我們只要三成收成、兩成靈石、一成玄黃之氣。剩下的都是你們的。算一算，你們還是賺的。”他的聲音比剛才慢了一些，像是在用更輕的語氣把一句話重新說了一遍。
沈長河沉默了幾息。院子裡沒有聲音。一百多雙眼睛看著山門的方向，有人站在灶房門口，有人蹲在柴堆旁，有人從視窗探出半張臉。阿白的手停在淘米水裡，水從指縫間漏走，一滴一滴落在水面上，發出細碎的聲響，她沒有察覺。孫立蹲在灶房後面，手裡的清心草懸在丹爐上方，沒有放下去，清心草的葉片在熱氣中微微蜷縮。陳鐵生的手攥著自己空蕩蕩的袖口，攥得指節發白，斷臂處的舊傷隱隱作痛，但他沒有鬆開。
“不。”沈長河說。
陰長老的笑容消失了。他的臉恢復成了一張乾枯的、沒有表情的面具，像是被人用一塊溼布擦掉了所有紋路。“沈宗主，你可能不太瞭解血煞宗。我們做事向來先禮後兵。今天是來談合作的，是好話。下一次來，可能就不是好話了。”
“我聽清了。”沈長河看著他，“你的話說完了。你可以走了。”
陰長老的眼睛眯了一下。他的手指在腰間的骨鈴上輕輕按了一下，骨鈴發出一聲極輕的碰撞聲，只有半息，然後停了。像一個人想說什麼，又咽了回去。他身邊的年輕長老把食盒往門檻上推了推，蓋子翻開了一條縫。裡面是一張羊皮卷和一把匕首。羊皮卷是米白色的，邊角微微卷起，上面用血煞宗的暗紅色墨跡寫滿了密密麻麻的小字。匕首是黑鐵鑄的，刃口沒有開鋒，刀鞘上刻著一個“血”字，字的筆畫裡填著暗紅色的漆。
“東西留下。你看看，想通了隨時可以籤。血煞宗的大門，一直敞著。”陰長老退了一步，腳後跟碰到山道上的碎石，發出咯的一聲。他轉身，和年輕長老一起御空飛走了。黑灰色的袍子在暮色中翻卷著，像兩隻大鳥展翅，越飛越遠，越飛越小，最後變成了兩個黑點，消失在灰濛濛的天際線上。風聲也跟著消失了，院子裡恢復了那種山間的、自然流動的風聲，吹過老槐樹的葉子，嘩嘩響。
沈長河站在原地，低頭看著門檻上那個食盒。蓋子掀開著，羊皮卷露出來一角，邊角被風吹得微微卷起。他沒有伸手去碰，就那麼低頭看著。盒子裡的匕首反射著暮色最後一縷光，刀刃上有極細的刻紋，花紋像蛇鱗一樣層層疊疊。他彎腰，把蓋子合上，喀的一聲，然後提起食盒，轉身走回混元殿。
趙小山從老槐樹下站起來，跑到青山旁邊。“青山師兄，他們來收保護費的？”
青山沒有看他。“嗯。”
“宗主不收？”
“不收。”
趙小山把手裡的石頭攥得更緊了，石頭溫熱的觸感從他掌心傳遍整條手臂。他轉頭看了一眼山門外的那條山路。山路空空的，沒有人，沒有聲音。但趙小山覺得山路的盡頭，有一雙眼睛還在看著這裡，像一尾沉在深水裡的魚，一動不動，只等水面恢復平靜後再浮上來。
---
（第二百零九章完）
