柳長老再次來訪的時候，沒有帶藥材，沒有帶丹方，她帶來了一隻丹爐。丹爐是用粗布裹著的，布面已經磨得發亮，邊緣有幾處被炭火燙過後留下的焦痕，像是已經使用過太多年，但仍然保持著它原有的形狀。她從背上把丹爐解下來的時候動作很慢，像是在用她已經使用過的運輸長度來標記她即將完成的交付。她把丹爐放在灶房後面的空地上，然後退了一步，等著孫立來拆開它。
孫立從灶房走出來，他看到那隻被粗布裹著的丹爐，沒有立刻蹲下來拆開。他站在那裡看了一段時間，看著粗布表面那些被炭火燙過後留下的焦痕，那些焦痕的分佈不均勻——有的集中在爐口附近的布面上，有的沿著爐身的中段分佈，爐底的布面呈現一片被炭火長時間烘烤後形成的暗色，像是已經被使用過太多次，每一道痕跡都在標記它被使用過的溫度和它被使用過的時間。他蹲下來，開始拆。他拆得很慢，每解開一道結就停一下，像是在用他已經開啟的長度來標記他即將看到的寬度。他拆到第三道結的時候停下來，用手指摸了摸布面下丹爐的輪廓，像是在用自己的觸覺來完成一次對丹爐尺寸的初步測量，然後繼續拆完剩下的結。他把粗布完全揭開的時候，丹爐露出了它的全貌——比他現在用的那隻大兩倍，爐壁更厚，爐口更寬，爐底的灰槽也深了一截，底部刻著一行已經模糊的銘文，已經看不清原來的字跡了，只能從筆畫的輪廓中辨認出“丹”字的殘餘形狀，底部有一圈被長期高溫烘烤後形成的暗色環帶，環帶的內外顏色分佈不一致，說明這隻爐子曾經被反覆使用過太多次，每一次點火都會在同樣的位置留下同樣的痕跡。
柳長老在他看完丹爐之後說了一句：“這是丹霞谷淘汰的舊爐子，但比你們現在用的強。”她的聲音不高，像是正在用她已經測量過的資料來覆蓋她剩餘的解釋長度。她站在丹爐旁邊，像是正在用自己的站位來標記她已經完成了她的運輸，等待孫立來完成他的試用。她的目光落在孫立的手上，看著他正在沿著丹爐的爐壁移動手指，像是在用自己的觸覺來完成一次對丹爐壁厚的測量，那道測量在他走完第一圈之後已經完成了一部分，他停了一下，然後開始走第二圈。
孫立沒有回答。他圍著丹爐走了三圈，每一步的間距相同，像是正在用他已經走過的距離來標記他即將使用的空間。他走完第三圈的時候停了下來，蹲下來，用手指敲了敲爐壁的外側，聽了回聲。他的手指在敲完之後停了一下，像是正在用那段停留來完成一次對回聲的確認，然後他站起來，走到丹爐的另一側，又敲了一下同一高度爐壁的內側對應位置，這次的回聲更短促，像是一層已經被反覆使用過太多次的舊材料正在用它已經形成的密度來覆蓋它已經被使用過的溫度。他聽完回聲之後站了起來。“能用。”他說。他的聲音不高，像是正在用他已經完成的確認來覆蓋他剩餘的需要完成的步驟。
柳長老在他確認之後說了一句：“你試試。”她的聲音比之前輕了一些，像是正在用她已經完成的運輸來覆蓋她剩餘的需要觀察的長度。她在旁邊站定，目光落在孫立的手上，看著他把手伸向丹爐的爐蓋，手指沿著蓋口的邊緣走了一圈，像是在感受它的密封程度，然後把它揭開，看了看爐膛的內部。
孫立當天就試了。他把新丹爐搬到灶房後面的空地上，在爐膛底部鋪了一層新炭。他鋪炭的時候動作比平時更慢，像是在用他已經使用過太多次的流程來重新適應那隻更厚的爐壁，正在等它的溫度在他的路徑中完成它的填充。他把清心草和凝血花按照他已經調整過的比例放進爐膛裡，清心草段切得比平時更細，凝血花瓣在爐膛中均勻攤開，間隔和厚度都經過重新計算。他點火的時候，火苗從爐膛底部竄起來，沿著爐壁的內側向上攀升，在到達爐口時停頓了一下，然後被爐蓋壓了回去。新爐子的熱量分佈比舊爐子更均勻，熱量從爐壁向爐膛中央擴散的速度比舊爐子慢，但持續時間更長，像是正在用他已經測量過的厚度來標記他需要延長的煉製時間。
那一爐煉了將近兩個時辰。他守在丹爐旁邊，每隔一段時間就用手指碰一下爐壁的外側，感受溫度的變化。他能感覺到爐壁的溫度正在緩慢地上升，在到達峰值之後進入了一段持續的穩定期，像是正在用那道穩定期來標記它已經完成了預熱。他在那段時間裡沒有移動，坐在丹爐前面，目光落在爐蓋的縫隙上，看著從縫隙中滲出的蒸汽在空氣中持續地散開，像是正在用他的視線來完成一次對爐內狀態的持續確認。
他開啟爐蓋的時候，爐膛裡躺著六顆丹藥。四顆是合格的，品相完整，表面光滑，顏色均勻，邊緣沒有裂紋。兩顆是廢的，一顆顏色偏深，像是火候大了，一顆形狀不圓，底部有一道淺痕，像是他在封爐的時候動了爐蓋。他沒有碰那顆顏色偏深的，先拿起那顆底部有淺痕的看了看，然後放回去，把四顆合格的丹藥收進瓶子裡，把兩顆廢丹倒進牆角的灰堆裡。他倒完廢丹之後沒有站起來，蹲在灰堆旁邊，看著那兩顆廢丹在灰燼表面慢慢冷卻，像是正在用那兩顆廢丹的溫度來重新評估自己對新爐子的使用方式。他把廢丹倒完之後沒有立刻站起來，蹲在那裡，看著最後一道煙從灰堆表面升起，然後消散。
陳鐵生坐在他對面，沒有過來幫忙，沒有問那一爐出了幾顆。他坐在那裡，把清心草放在膝蓋上，用一把窄刃刀沿著葉脈的方向切成段，每一段的長度和厚度都和他之前切的那些一致。他的手指在切完一段之後沒有停頓，又拿起下一株，繼續切，刀刃落下的位置每次都和上一次重疊，像是用他已經完成過的路徑來覆蓋他尚未完成的部分。孫立蹲在灰堆旁邊，直到那兩顆廢丹的溫度完全散盡，他站起來，把新丹爐的蓋子重新蓋上，開始點下一爐火。陳鐵生在他重新點火的時候沒有抬頭，但他把那株已經切好的清心草往孫立的方向推了推，推到他手邊剛好能夠到的位置。
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【第三百一十八章完】
