這番動靜不大，卻足以讓外間伺候的廚娘和偶爾經過的僕役聽得真切。人們相視一笑，眼中滿是善意。縣令與夫人年紀雖輕，感情卻如此深厚，在這樣艱難的日子裡猶能相互體恤、恩愛不移，無形中又給沉鬱的縣衙增添了幾分暖意和生氣。
次日一早，天還未大亮，沈硯便起身，帶著王塵和幾名衙役出了城。
目標，城外大片因戰亂、疫病和人口流失而荒廢的田地。
春耕時節已有些遲了，但抓緊時間，補種一些生長期較短的作物，或許還能有所收穫。更重要的是，他要親眼看看土地的情況，親自指揮墾荒。
站在田埂上，舉目望去，大片土地被荒草覆蓋，一些田壟依稀可辨，但已顯破敗。倖存的耕牛極少，農具也嚴重不足。但此刻，在縣衙的組織和有糧可領的激勵下，幾乎所有能走動的成年男丁，甚至許多健壯的婦人，都拿著簡陋的鋤頭、耒耜，彙集到了田邊。他們的臉上依舊帶著菜色，但眼神里已不再是死灰一片，而是有了一絲光亮和幹勁。
沈硯挽起袖子，親自下到田裡，抓起一把泥土看了看，又向幾位老農仔細詢問了土質、水源、以往種植的作物等情況。255的政治能力在此刻展現得淋漓盡致，各種關於土地規劃、人力調配、作物輪作、簡單水利修復的知識和方案，如同流水般自然湧現，清晰無比。
他不再是一個站在田邊指手畫腳的官員，而是迅速成為了一個高效的總指揮。哪裡土質較肥宜先開墾，哪裡需要引水灌溉，如何根據現有的人力和工具進行分組搭配，如何安排作息以保持體力……一條條指令清晰明確地傳達下去。
令人驚奇的是，在他看似隨意的調配下，原本混亂、低效的墾荒隊伍，很快就像被注入靈魂的機器，各個部分開始有序地運轉起來。除草的除草，翻土的翻土，修壟的修壟。雖然工具落後，人力疲憊，但效率卻比預想中高了許多。許多原本覺得棘手的難題，在沈縣令三言兩語的指點下，似乎就找到了解決的門路。
更讓眾人感到新奇和振奮的是，這位年輕的縣令大人，一點官架子都沒有。勞作間隙，他會走到田埂邊，招呼大家休息片刻，喝點熱水。有時，他會講個簡短有趣的小故事，或是說幾句帶著鄉野俚語的笑話，常常引得眾人鬨笑，疲憊似乎也減輕了幾分。他甚至教大家唱一些從未聽過的、調子簡單卻朗朗上口的歌謠。
“嘿喲——加把勁喲——墾出荒地好種糧喲——”
“大河那個彎彎向東流哇——天上的星星參北斗哇——”
歌詞經過他隨口修改，雖有些怪異，但意思直白，充滿了對土地的期盼和勞動的幹勁。起初只有幾個人跟著哼，後來加入的人越來越多。
粗獷或嘶啞的嗓音匯合在一起，迴盪在初春的田野上，竟然驅散了不少荒涼寂寥之氣，生出一種奇異的、蓬勃向上的力量。沈硯聽著這穿越了時空的旋律，看著眼前這些古人在歌唱，心中也湧起一種難以言喻的奇妙感覺和成就感。
日頭偏西，到了送飯的時候。各家各戶的婦人、孩子，提著瓦罐竹籃，將按戶領到的、依舊稀薄的粥飯送到地頭。雖然清湯寡水，但一家人能圍坐在一起，就著晚風，喝上一口熱乎的，臉上竟也露出了久違的、屬於生活的平淡神情。
貂蟬也提著一個精巧的食盒來了。她依舊戴著輕紗帷帽，但窈窕的身姿和超凡的氣質，在人群中依然如明珠般顯眼。百姓們見到她，都自發地讓開道路，投以敬畏和善意的目光。在他們樸素的心中，只有這樣仙子般的人物，才配得上他們那位如同天上星宿下凡來拯救他們的縣令郎君。
貂蟬走到沈硯身邊，摘下帷帽，露出帶著薄汗的精緻容顏，細心地為他佈菜。沈硯很自然地接過，也顧不得什麼形象，大口喝起來。兩人之間那種無需多言的默契與溫情，再次感染了周圍的人們。
疫病、戰亂、旱災……連續的重創曾讓平阿縣死氣沉沉，如同垂暮老人。但在這位年輕縣令到來後，僅僅幾天功夫，一股微弱卻堅韌的生機，已經開始在這片飽受摧殘的土地上重新萌發。雖然依舊面臨飢餓的威脅，雖然未來依舊莫測，但每個人心裡，那點名為希望的火苗，確實被沈硯親手點燃，並且在他的言行鼓舞下，漸漸變得明亮、穩定起來。
然而，並非所有人都樂見這種變化。
平阿縣城東，謝府。
謝遠陰沉著臉，在寬敞的廳堂裡來回踱步，像一頭焦躁的困獸。他臉頰上那塊青黑色的胎記，隨著他麵皮的抽動，顯得更加猙獰。
“豈有此理！簡直目中無人！”謝遠猛地停步，一掌拍在身旁的紫檀木案几上，震得上面的茶盞跳了跳，“那沈硯小兒，眼裡可還有我這個縣尉？開倉、放糧、編戶、墾荒……哪一樁、哪一件，來問過我的意思？請示過我的意見？他把我謝遠當成什麼了？擺設嗎？！”
他越說越氣，胸口劇烈起伏。在平阿縣作威作福慣了，他早已將此地視為自己的私產，縣令不過是來來去去的過客，唯有他謝家才是地頭蛇，是真正的掌控者。
以往幾任縣令，哪個不是對他客客氣氣，甚至多有仰仗？可這個沈硯，不僅一來就捅破了天，而且後續所有事務，完全將他這個掌管一縣治安武備的縣尉排除在外！這不僅僅是無視，簡直是赤裸裸的羞辱和挑釁！
“謝公息怒。”下首一個尖嘴猴腮的幕僚小心勸道，“那小兒如此囂張，無非是仗著手裡有點糧食，又籠絡了李力那個憨貨和一群餓瘋了的泥腿子。可他畢竟動了軍糧，這是死罪！只要太守大人……”
他話未說完，廳外傳來急促的腳步聲。之前派去廬江郡治舒縣報信的鄧五，風塵僕僕、滿臉喜色地衝了進來。
“謝公！謝公！大喜事！”鄧五顧不上行禮，喘著粗氣，興奮地喊道。
謝遠精神一振，急忙上前兩步：“如何？太守府那邊怎麼說？”
鄧五臉上帶著趕路後的潮紅，眼中閃著光，壓低聲音，卻難掩激動：“小的趕到舒縣時，正巧陸太守平定了一處山越騷亂，得勝回城！小的設法將訊息遞了進去，太守初聞此事，果然雷霆震怒！據說當場摔了杯子！”
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