日子在忙碌與期盼中悄然滑過，轉眼已是十多天後。
平阿縣城東大街，靠近原先乾涸河道的一片空地上，聚集了黑壓壓一群人。陽光有些刺眼，但人們似乎渾然不覺，所有的目光都緊緊盯著空地中央那個新壘起的井臺。
幾個精赤著上身的漢子，正嘿呦嘿呦地推動著轆轤。粗麻繩緊繃，一個碩大的木桶緩緩從深不見底的井中被提了上來。當木桶越過井沿，被漢子們合力抬到井臺邊沿時，清澈的井水微微晃盪，在陽光下折射出粼粼波光。
“水！是水！真的出水了！”不知是誰先喊了一嗓子。
隨即，巨大的歡呼聲如同炸開的鍋，瞬間席捲了整個人群。人們臉上洋溢著難以置信的喜悅，許多人甚至激動得熱淚盈眶。去年那場罕見的大旱，不僅讓田地龜裂，更讓流經平阿縣的主要河流徹底斷流，吃水成了大問題，只能依賴少數幾口深井和遙遠的山泉，每日取水都要耗費大量人力，更別提灌溉了。
而現在，這口新井出水了！這是沈縣令親自勘定位置，由李力帶著兵卒和青壯，花了十幾天時間，硬生生在城裡不同方位打出的第八口出水的井！這意味著，至少城內的飲水危機，得到了極大的緩解。
一個滿臉絡腮鬍、名叫魏二的漢子，興奮得滿臉通紅，抓起旁邊一個粗陶碗，就要湊到桶邊舀水喝。幹了一上午活，嗓子都快冒煙了，這清亮亮的井水看著就解渴。
“魏二！住手！”
一聲略顯嚴厲的喝止傳來。只見縣丞王塵板著臉，快步走過來，一把按住了魏二的手腕。
魏二愣了一下，訕訕道：“王縣丞，這……俺就喝口水……”
“不行！”王塵斬釘截鐵，目光掃過周圍同樣露出渴求神色的人群，提高聲音道，“沈郎君有令！自今日起，凡我平阿百姓，所飲之水，必須燒開、放涼之後方能入口！無論是井水、河水還是山泉，一概如此！此令，人人需遵，戶戶需守！”
人群頓時響起一陣嗡嗡的議論聲。燒水喝？這多麻煩啊！柴火可不是白來的，要去砍，要費力搬運。平日裡除了煮飯煎藥，誰家沒事整天燒水喝？大多都是直接喝生水，祖祖輩輩都這麼過來的。
“王縣丞，這……這是為何啊？”有人忍不住問道，“燒水費柴不說，還得等著晾涼，多耽擱工夫……”
王塵自己也並非完全理解這條看似古怪的命令。但過去這十多天，他親眼見證了沈硯一系列看似隨意、事後卻證明極有遠見的安排，從賑濟編組到墾荒排程，甚至包括指導辨識可食野菜、簡單的衛生清理。每一次，最初都讓人不解，但結果往往出人意料的好。這使得王塵對沈硯產生了一種近乎盲目的信任。他認定，沈郎君這般吩咐，必有深意。
於是，他挺直腰板，用不容置疑的口吻大聲道：“沈郎君說了，水中有肉眼不可見之微蟲、病氣，直接飲用，易生疫病！燒開之後，便能殺滅這些害人之物，可保身體康健，大大減少瘟疫發生！你們想想，去歲那場大疫，死了多少人？沈郎君這是為了大家好！柴禾不夠，縣衙會組織人手統一砍伐分配，再難，也比得了瘟疫丟了性命強！”
一提到去年那場幾乎家家戴孝的恐怖瘟疫，所有人都打了個寒噤，臉上的不解和抱怨瞬間變成了後怕與恍然。
“原來是防瘟疫！”
“沈郎君連這都懂？”
“郎君說是，那肯定就是對的！”
議論聲迅速轉為贊同。魏二也縮了縮脖子，嘟囔道：“俺曉得了，俺曉得了，這就回去燒水喝。”他撓撓頭，又看看自己沾滿泥汙的手和胳膊，嘿嘿傻笑。
王塵見狀，又指著魏二，借題發揮道：“還有你，魏二，看看你這身上！沈郎君還說了，要勤洗手，勤洗澡，衣物被褥也要時常晾曬！個人潔淨，亦是防疫之要！魏二娘子，”他轉向人群中一個爽利的婦人，“你可得看好你家男人，他要是不講衛生，惹了病氣回來，可別讓他上榻！”
眾人先是一愣，隨即爆發出鬨堂大笑。那被點名的魏二娘子絲毫不怵，叉著腰，嗓門響亮地應道：“王縣丞放心！沈郎君說的，肯定沒錯！俺家這糙漢子要是不聽話，不用您說，俺一腳就把他踹下榻去！”
笑聲更響亮了，氣氛輕鬆而熱烈。就在這充滿生機的喧鬧聲中，一陣整齊而沉重、帶著金屬摩擦聲的腳步聲，如同不和諧的鼓點，突然從街道另一頭傳來。
“踏、踏、踏……”
聲音越來越近，越來越響。人群的笑語漸漸平息，所有人都下意識地轉頭望去。
只見一隊全身披甲、手持長戟的兵士，排著整齊的隊伍，步伐鏗鏘地向著縣衙方向行進。他們個個面色冷峻，眼神銳利，身上散發著久經沙場的肅殺之氣，與平阿縣這些面帶菜色、衣衫襤褸的百姓形成了鮮明對比。隊伍前面，是一名騎在高頭大馬上的將領，同樣甲冑鮮明，面容嚴肅。
歡樂的氣氛瞬間凍結。百姓們臉上露出了茫然和不安，自發地向後退開，讓出道路，眼神里充滿了擔憂。這些兵，一看就不是李屯長手下那些人，他們從哪裡來？來做什麼？
王塵心頭一緊，連忙擠出人群，小跑著迎了上去，在離馬頭數步遠的地方停下，拱著手，臉上堆起儘可能恭敬的笑容：“各位軍爺辛苦，不知從何而來？蒞臨小縣，有何公幹？”
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