嚴冬的寒風，裹挾著北地的凜冽，嗚咽著掠過原野，卻在接近平阿縣城時，彷彿撞上了一堵無形的、溫暖的牆，勢頭不由得一滯，旋即帶著幾分不甘，貼著加固後高聳的城牆，悻悻繞行而去。
沈硯裹了裹身上的裘衣，在城外巡視了一圈。雖然寒風刺骨，但城內透出的、混合著煤火暖意與人煙氣的氣息，還是讓他感到一絲踏實。然而，這踏實之下，是沉甸甸的壓力。五萬多新增人口，如同一塊巨石，壓在心頭。如何安置，如何管理，如何讓他們在明年春荒到來前活下去，並且能成為助力而非負擔，是擺在他面前最緊迫的難題。
更深的問題在於，人不僅是吃飯的嘴，更是有思想、有潛力的個體。如果只是讓他們吃飽、有活幹，然後麻木地重複祖輩的生活，那與這時代其他地方掙扎求存的流民，又有多少本質區別？頂多是活著，而不是生活，更談不上發展。
夜深了。整座縣城在煤火帶來的溫暖和日間勞作的疲憊中沉沉睡去，只有縣衙後宅那棟小樓的窗戶，還透出昏黃跳動的油燈光暈。
沈硯坐在書案後，面前鋪著粗糙的麻紙。他手裡握著一支自制的、樣式古怪的炭筆——用細竹管套著燒黑的柳條芯，雖然比毛筆容易控制些，但依舊笨拙，稍一用力，“嚓”的一聲輕響，筆尖應聲而斷。
“唉……”他煩躁地將斷筆扔在一邊，揉了揉有些發脹的太陽穴。案上，攤著幾張寫寫畫畫、塗改得亂七八糟的紙。他正在嘗試編寫一套給孩童啟蒙用的教材。
這念頭並非一時興起。接管平阿大半年，他深刻感受到這個時代底層民眾知識的匱乏與思維的固化。
漢朝孩童的啟蒙，主流是《倉頡篇》、《急就篇》這類識字書，主要功能是認字，內容多是姓氏、器物名稱堆砌，枯燥乏味，幾乎不涉及任何世界觀、價值觀的引導，更談不上啟發思考。而那些後世影響深遠的蒙學經典如《三字經》、《百家姓》、《千字文》，此時還未問世。
沈硯依稀記得《三字經》的片段，但完整背出是絕無可能，更別提《百家姓》、《千字文》了。而且，仔細思量，他覺得即便是那些經典，其核心內容三綱五常、歷史朝代、姓氏宗族，固然有其價值，但似乎也並非他此刻最想傳遞給平阿下一代的東西。
“富國先強民，強民先啟智。”沈硯在紙上無意識地劃拉著。成年人經歷太多，觀念根深蒂固，如同長歪的樹木，難以矯直。但孩子不同，他們是一張白紙，擁有無限的可能和可塑性。教育的真正力量，在於塑造未來一代的思維方式與認知框架。”
“如果能讓這些孩子在啟蒙階段，就接觸相對理性、客觀、鼓勵觀察與思考的知識，培養基本的邏輯、常識甚至一點點質疑精神，那麼十年、二十年後，這批新平阿人將會是何等模樣？
他不求超越時代太多，那既不現實也危險。但他希望，至少他治下的孩子，不要像歷史上絕大多數農民那樣，一生被困在種地、吃飯、睡覺、見官下跪的迴圈裡，麻木、順從、對世界缺乏基本的好奇與理解。他希望他們能識文斷字，能計算收支，能明白一些簡單的自然道理，能對自身所處的環境和社會有初步的、基於觀察的認知，甚至，能開始思考為什麼以及我可以怎麼做。
這個目標，讓他心潮澎湃，但落實到編寫教材上，卻困難重重。他試圖回憶自己小學一年級的課本，卻只模糊記得開頭似乎是“人口手上中下……”具體的課文、插圖、編排方式，早已湮沒在記憶深處。
“或許……可以從最簡單的、與生活密切相關的字開始？”沈硯重新拿起一根炭筆，在紙上寫下“日”、“月”、“山”、“水”、“田”、“禾”。每個字旁邊，他試圖畫上簡筆畫。可惜他的畫技實在拙劣，“日”畫成了不規則的圈，“月”像把破鐮刀，“山”則是幾個歪扭的三角形。
“圖文並茂，引導觀察和聯想……日出而作，月升而息，山中有寶，水是生命，田生五穀，禾苗青青……”他一邊寫寫畫畫，一邊低聲自語，試圖構建一個最簡單的認知閉環。但這需要生動準確的插圖，他自己的大作顯然不行。
“得找個畫師……”沈硯嘆了口氣，揉了揉酸澀的眼睛。在這個時代，通文墨的讀書人好找，但專門技藝精湛的畫師，尤其願意為孩童啟蒙書畫插圖的，恐怕不多。
“夫君，時辰不早了，還不歇息麼？”
溫柔的聲音自身後響起，帶著關切。貂蟬不知何時走了進來，手中端著一盞新剪了燈芯的油燈，將沈硯面前照得更亮了些。她換下舊燈，目光自然而然地落在沈硯面前那些鬼畫符般的紙張上，美眸中閃過一絲好奇。
“嗯，就快好了。”沈硯應了一聲，放下炭筆，揉了揉手腕，隨口抱怨道，“就是在想，去哪兒找個好畫師……頭疼。”
“畫師？”貂蟬聞言，微微一怔，似乎想起了什麼，張了張嘴，話到嘴邊，卻又遲疑了。
沈硯沒注意到她細微的表情變化，吹滅了舊燈，站起身，攬過她的肩：“沒事，不想了。先休息，明天再說。”
燈光熄滅，室內陷入黑暗。貂蟬依偎在沈硯懷中，聽著他均勻的呼吸漸漸變得綿長，心中那未出口的話，卻翻騰起來。她確實知道一位極好的畫師，不僅畫技超群，更兼通音律、詩文，才華冠絕當時。只是那人身份特殊，如今更是音訊渺茫，提及舊事，只怕徒增煩擾。
“昭姬姐姐……”她在心底輕輕喚了一聲，思緒飄回了洛陽那些短暫的、充滿琴聲與墨香的午後，隨即化為一聲幾不可聞的嘆息，沉入夢鄉。
……
數日後，縣衙公廨。
王塵捧著一冊裝訂好的、厚厚的手抄本，恭敬地呈到沈硯案前，臉上帶著壓抑不住的興奮與一絲忐忑：“郎君，您吩咐整理的《西遊釋厄傳》，某已初步編纂、謄寫完畢，請您過目。”
“哦？子正辛苦了。”沈硯有些意外地接過。他沒想到王塵動作這麼快。當初講完故事，他確實提過一句，讓王塵若有閒暇可將記錄稿整理成文，以備留存或日後刊印，並未設定時限。看來這位縣丞是真上了心。
翻開以粗麻線裝訂的冊子，紙張是縣中能買到的最好的麻紙，依然粗糙，但筆墨工整，字跡清晰。沈硯快速瀏覽了幾頁。
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