阿狗是這時代再尋常不過的小名，透著鄉野的質樸與父母那點賤名好養活的期盼，比什麼阿瞞之類，在沈硯看來倒是親切實在得多。
城東一條不算寬敞的街上，就有三個阿狗。其中陳家的阿狗年紀最小，剛滿七歲。在他尚且模糊的記憶裡，似乎總是和餓這個字糾纏不清，餓得肚子咕咕叫，餓得夜裡睡不著哇哇哭。家裡原本有四五個哥哥姐姐，可一場接一場的災禍過後，最後只剩下他和一個木訥少言的二哥還跟在爹孃身邊。
但孩子的心是粗糙而堅韌的，痛苦如同水面的波紋，來得快去得也快。只要眼前有吃的，有玩的，有溫暖的被窩，過去的陰影便迅速淡去。現在的陳阿狗，只覺得日子快活極了。
大年三十，天色還未大亮，陳阿狗就被他爹陳大從暖烘烘的被窩裡挖了出來。陳大是個黑壯的漢子，平時在礦上背煤，力氣大得很，拎兒子像拎小雞仔。
他也不管阿狗睡眼惺忪的抗議，抖開一件嶄新的、紅豔豔的粗布短襖，不由分說就套在兒子身上。衣服是陳娘子用賣餘糧換來的布，熬了好幾個晚上趕製出來的，針腳細密，顏色鮮亮得晃眼。
“哧溜”一下，陳大將兒子撥得原地轉了個圈，上下打量，粗糙的大手一拍兒子腦袋，咧開嘴，露出被劣質菸草燻得發黃的牙齒，滿意地點頭：“嗯！不錯！精神！像老子的種！”
“呸！看把你能耐的！你一個人生去！”平時沉默寡言、只知埋頭幹活的陳家娘子，今日難得地傲嬌了一回，臉上帶著掩不住的得意和光彩，一把將兒子從丈夫手裡搶過來，摟在懷裡，用帶著厚繭的手指細細撫平兒子衣領的褶皺，聲音都軟了幾分，“孃的阿狗真爭氣，給娘長臉了。”
阿狗被爹孃這不同尋常的熱情弄得有些懵，掙扎著從母親懷裡鑽出來，他最惦記的是娘早上答應給他的那幾塊麥芽糖。
匆匆扒完一碗加了點肉糜的粟米粥，他小心地將用油紙包好的幾塊糖揣進新衣口袋裡，然後就像一隻出籠的小鳥，歡呼一聲，飛也似地衝出了家門，沿著熟悉的街道，朝著城中心廣場的方向跑去。今天可是大日子，沈郎君說了，有熱鬧看，他們這些被選中的小孩還要上臺呢！
“喲！這不是陳家小狗子嘛！今兒個打扮得，跟個小新郎官似的！精神！”街坊鄰居看到穿著一身紅襖、跑得臉蛋紅撲撲的阿狗，都笑著打趣。
跟在後面踱步出來的陳大，聽到誇讚，腰桿挺得更直了，黝黑的臉上笑容就沒斷過，故作謙虛地擺擺手：“嗨，這小子瞎折騰。不過嘛……嘿嘿，還算爭氣，讓沈郎君給瞧上了，等會兒要上臺，演那個什麼……哎，反正就是上臺！”他撓了撓後腦勺，具體名稱到底沒想起來，但這絲毫不影響他的炫耀。沈郎君親自看中！光是這幾個字，就足夠有分量了。
果然，周圍人一聽，臉上的笑容立刻變成了貨真價實的羨慕。
“了不得啊陳老哥！沈郎君親自點的？”
“這可是天大的臉面！你家阿狗有出息！”
“過年好過年好！陳老哥，回頭可得請杯水酒啊！”
“一定一定！同喜同喜！”陳大樂得合不攏嘴，只覺得這年是越過越有滋味，腰包裡有糧，心裡有盼頭，兒子還爭氣，這日子，舒坦！
此刻的平阿縣城中心廣場，早已是人山人海，水洩不通。這個原本為了公示、聚會而修建的廣場，在短短幾個月內，已經見證了太多次集會，但從未像今天這樣擁擠過。
不僅廣場的每一寸地面都站滿了人，連通往廣場的各條街道也擠得滿滿當當，更有些半大孩子和身手靈活的年輕人，爬上了廣場周圍的矮牆、甚至附近房屋的屋頂，只為了能看得更清楚些。黑壓壓的人頭攢動，喧鬧聲如同沸騰的海洋。
沈硯和貂蟬坐在廣場北側臨時搭起的一座稍高的木臺上。貂蟬今日穿了身鵝黃色的新衣，外罩一件雪白的狐裘，襯得她膚光勝雪，容顏愈發精緻得不似凡人。
她端坐在沈硯身旁，臉上帶著淺淺的、幸福的微笑，聽著臺下百姓一撥接一撥、真誠熱烈的拜年祝福，心裡又是歡喜，又因這萬眾矚目的場面而有些羞澀。沈硯倒是一臉坦然，不時微笑著向人群揮手致意，或是與靠近臺前相熟的百姓寒暄幾句。
他沒有空談什麼男女平等的大道理，那在眼下純屬自找麻煩。但他用自己的方式，潛移默化地影響著周圍。
比如，他從不避諱在公開場合帶著貂蟬，尊重她的意見，待她體貼入微。這些細節被百姓們看在眼裡，不少原本在家裡說一不二、對妻兒呼來喝去的平阿漢子，漸漸也有樣學樣，雖然懟老婆還是日常，但動手的少了，偶爾也會笨拙地表示一下關心。這種變化細微而真實，如同春風化雨。
看著臺下這遠超預計的人潮，沈硯微微皺眉，側身對侍立在旁的王塵低聲問道：“子正，這人數似乎遠超我縣在籍民眾了？通匯坊那邊也沒這麼擠過。”
王塵連忙躬身，臉上也帶著幾分驚奇與興奮，回道：“郎君明察。確實不止本縣百姓。也不知訊息怎麼傳出去的，附近安風、蓼縣、甚至更遠些的百姓，聽說咱們平阿今日有盛大慶典，沈郎君要與民同樂，還有新奇節目可看，竟都拖家帶口跑來了！您看，那邊還有帶著乾糧包袱的，怕是趕了夜路。”
沈硯順著王塵所指望去，果然在人群邊緣看到一些風塵僕僕、衣著與本地百姓略有不同、正翹首以盼的面孔。他點了點頭，心下明瞭。平阿這大半年變化太大，糧食豐收、城牆高築、市場興旺、還有煤炭這種新奇玩意，名聲早就傳開了。在這娛樂極度匱乏的年代，一場公開的、免費的熱鬧，吸引力是致命的。
“也好，來了便是客。”沈硯笑了笑，“開始吧。讓大家都高興高興。”
為了增添新年氣氛，沈硯早在一個月前就吩咐下去，讓十個區各自準備節目，不拘形式，唱歌、說笑、雜耍、甚至簡單的舞蹈都可以，主旨就是與民同樂，共賀新春。他原本想著，這時代的百姓大多靦腆，能湊出點簡單節目就不錯了，主要是營造個氛圍。第二批大量流入的民眾還在登記安置初期，就暫不參與，先當觀眾。
