秋風漸止，寒意愈濃，天地間蕭瑟的氣息宣告著一年又到了盡頭。官道兩旁，草木凋零，唯有平阿城外新開闢的田地間，冬小麥已冒出淺淺的綠意，在灰黃的原野上點綴出生機。
這天，平阿城西南方向的官道上，傳來一陣轔轔車聲與嘚嘚馬蹄。一支約莫百餘人的隊伍，護衛著幾輛馬車，正逶迤行來。隊伍中騎士個個剽悍，目光警惕，雖經長途跋涉，風塵僕僕，但行列間自有一股久經沙場的肅殺之氣。隊伍中一面“孫”字大旗，在冬日略顯蒼白的天光下迎風招展。
“主公，前面那城池，便是平阿縣了。”一員身材魁梧、面龐黝黑的將領策馬來到隊伍中間一輛寬大的馬車旁，拱手稟報。他是孫堅部將祖茂，以勇力著稱。
馬車簾幕掀開，露出一張中年男子的面容。此人年約四旬，面如冠玉，頷下三縷長鬚，雙目炯炯有神，顧盼之間自有威嚴，雖是文士裝束，但眉宇間那股沙場磨礪出的英武與果決之氣，卻怎麼都掩不住。正是長沙太守、破虜將軍，此次北上會盟討董的諸侯之一——孫堅，孫文臺。
孫堅手搭涼棚，遠遠望了望平阿城那明顯高於尋常縣城的城牆輪廓，以及城外星羅棋佈的箭樓，眼中閃過一絲訝色，點了點頭：“城牆高聳，箭樓林立，觀其規制，倒不似尋常小縣。祖茂，你持我名帖，先行一步，入城謁見此地縣令，言明孫某路過，稍作停歇，並無他意。”
“主公，”旁邊另一員虎背熊腰、聲若洪鐘的將領——黃蓋，聞言皺眉，粗聲道，“您乃一郡太守，秩二千石，朝廷親封的破虜將軍！那平阿縣令，不過一千石小吏，途經其地，徑直入城便是，何需如此多禮，先遞名帖？豈不墮了主公威儀？”
孫堅放下車簾，微微搖頭，語氣平和卻自有分量：“公覆此言差矣。某所敬者，非獨官位爵祿。此人赴任不過年餘，便能在這江淮之地，將一瀕死小縣治理得井井有條，名聲遠播。我長沙郡中，亦有商旅行人談及平阿沈縣令寬仁愛民，善納流亡，勸課農桑，築城修武。”
“更有傳聞，其月前以寡擊眾，大破汝南黃巾渠帥張蹦數萬之眾。無論虛實幾分，此人能得百姓稱頌，令賊寇喪膽，必有過人之處。某繞道來此，一為稍歇，二也是想親眼見見這位人物。禮數周到，方是待賢之道。”
他頓了頓，對馬車內喚道：“伯符，阿權，連日趕路，想必也乏了。前面便是平阿，稍作休整，也讓你們看看這傳聞中的樂土是何光景。”
馬車內應聲鑽出兩個少年。年長者約十五六歲，身材已頗高大，猿臂蜂腰，眉目英挺，與孫堅有七八分相似，只是臉上稚氣未脫，眼神跳脫，顧盼間充滿活力與好奇，正是孫堅長子孫策，孫伯符。年幼者不過六七歲年紀，生得虎頭虎腦，戴著一頂時下孩童流行的、垂下兩片長耳的裘帽，一雙眼睛又大又亮，透著遠超年齡的聰慧與沉穩，乃是次子孫權，孫仲謀。
孫策早就憋悶壞了，聞言歡呼一聲，孫權也乖巧地點頭，好奇地掀開車簾一角，向外張望。
……
沈硯在縣衙接到祖茂呈上的名帖時，不由得愣了一下。“長沙太守、破虜將軍孫堅”？這位大名鼎鼎的江東猛虎，討董聯軍中的先鋒悍將，怎麼會跑到自己這偏僻的平阿來？還如此正式地遞帖拜訪？
他心中瞬間轉過數個念頭。對於孫堅，他的觀感頗為複雜。一方面，此人確實勇猛絕倫，早年討伐黃巾、平定邊章、韓遂之亂，戰功赫赫，是漢末少有的真正能打硬仗的將領。其人性情剛烈，嫉惡如仇，亦有豪俠義氣的一面，歷史上為袁術攻打劉表而中伏身亡，結局令人扼腕。
但另一方面，孫堅也有其輕狡的一面，有時行事過於激進狠辣，殺王叡、張諮等事，雖各有緣由，也顯露其果決乃至冷酷的手段，是個性格複雜、難以簡單定論的亂世梟雄。
無論如何，對方以一方太守、討董諸侯之尊，主動遞帖來訪，禮數週全，自己於情於理都不可怠慢。正好，也藉此機會，親眼看看這位歷史上的傳奇人物，以及那兩位未來的東吳之主，少年時的模樣。
“請回復孫太守，沈某這便出城相迎。”沈硯對祖茂客氣地說道，隨即吩咐左右準備迎接事宜，自己則整了整衣冠，帶著江儼等幾名屬吏，出了縣衙，徑直往南門而去。
不多時，孫堅隊伍抵達南門外。沈硯已率人在城門處等候。見孫堅下車，沈硯上前幾步，拱手為禮，臉上帶著從容平和的微笑：“平阿縣令沈硯，見過孫太守。太守遠來辛苦，有失遠迎，還望海涵。”
孫堅見沈硯如此年輕，氣度卻沉靜從容，不卑不亢，眼中訝色更濃，心中那點因傳聞而產生的興趣又增了幾分。
他哈哈一笑，聲若洪鐘，上前親熱地拉住沈硯的手臂，道：“沈縣令客氣了！是孫某不請自來，叨擾了！早聞沈縣令賢名，今日一見，果然名不虛傳，年輕有為，氣度不凡！說來也巧，令舅陸季寧太守，與某乃是吳郡同鄉，如此算來，倒也不是外人！”
他側身，對跟在身後的兩個兒子道：“伯符，阿權，還不上前來見過沈縣令？”
孫策大步上前，學著大人模樣一拱手，聲音清亮：“小子孫策，見過沈縣令！”動作雖然標準，但眉宇間那抹少年人的跳脫與不拘還是掩不住。孫權則被孫堅牽著，乖巧地躬身行禮，奶聲奶氣卻口齒清晰：“孫權，見過沈縣令。”說話時，一雙烏溜溜的大眼睛，好奇地打量著沈硯。
沈硯微笑著還禮，目光在孫策、孫權臉上掃過，心中也是微動。這就是少年孫伯符和幼年孫仲謀了。一個已顯露出未來小霸王的英武雛形，另一個則沉靜聰慧，目光靈動，不愧為未來三分天下有其一的東吳大帝。
“孫太守與二位公子遠來是客，天寒地凍，快請入城，到衙中奉茶取暖。”沈硯側身相請。
“如此，便叨擾了！”孫堅也不客氣，一行人入了城。
孫策和孫權一進城，就被眼前的景象吸引了。時值午後，街上行人不少。道路雖不算特別寬闊，但鋪著青石板，平整乾淨。兩旁店鋪鱗次櫛比，旌旗招展，賣布的、沽酒的、打鐵的、售糧的、乃至賣些新奇小玩意的攤販，叫賣聲、議價聲、說笑聲不絕於耳。
行人大多衣著整潔，面色紅潤，步履從容，孩童在街邊嬉戲，老人倚著門牆曬太陽閒談，全然沒有戰亂邊地常見的惶惶與破敗，反而透著一股安定、繁榮甚至有些“悠閒”的勃勃生氣。
孫策忍不住低聲對孫權道：“阿權，你看，這平阿不過一縣，竟如此熱鬧富庶！比咱們長沙郡治，怕也不遑多讓，甚至更整潔有序些。”
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