數日後，沈硯點齊兵馬，帶著新招入幕府的魯肅和劉曄，離開平阿，前往巢湖前線，與先行出發的蔣欽所部三千人馬會合。
大軍抵達巢湖西岸，紮下營寨。但見眼前煙波浩渺，水天相接，大小島嶼星羅棋佈，蘆葦叢生，地勢果然複雜。杜寶的水寨據說就在湖心某處大島之上，憑藉水文地利，易守難攻。
沈硯帶著魯肅、劉曄，在蔣欽、周泰等將領的陪同下，登上一處高地，眺望湖景。他忽然轉身，笑著對身旁的魯肅和劉曄道：
“子敬，子揚。前番在宏學館，未讓你們二人去處理那些瑣碎政務，並非輕視二位才學。實是因為在我看來，你們二人的才幹抱負，遠非區區案牘之事所能侷限。子敬胸有甲兵，沉穩能斷；子揚腹有良謀，機變百出。皆是大才，當用於更重要的地方。”
他頓了頓，指著眼前廣闊的巢湖，道：“今日，我便給你們出一道初出茅廬的考校題目。你們覺得，要平定這盤踞巢湖、為禍地方的杜寶，用什麼方法最好？暢所欲言，不必拘束。”
魯肅和劉曄聞言，先是一愣，隨即眼中同時爆發出明亮的光彩。兩人原本心中還有些嘀咕，以為沈硯安排他們處理政務是大材小用，或是對他們能力尚有保留。沒想到沈硯竟一眼看穿他們所長，言語之中寄予厚望，將他們與胸有甲兵、腹有良謀聯絡起來，這評價不可謂不高！
兩人心中頓時湧起一股“士為知己者死”的感動與振奮，同時又躍躍欲試，想要在這位年輕主君面前，一展所長。
劉曄略一沉吟，率先開口道：“府君，曄以為，杜寶雖聚眾數千，實為烏合之眾，所恃者，無非巢湖之險，舟楫之利。其部久困湖中，糧草補給必賴劫掠或與岸上暗中交易。我軍兵精糧足，士氣正盛，不必急於求戰，可反其道而行之。”
“可分派兵馬，牢牢扼守巢湖通往各處的陸路、水路要道，尤其是可能偷運糧草的隱秘小徑。同時，遣細作散播謠言，言我大軍雲集，不日將發起總攻，並許以重賞，招降其內部不穩之徒。如此，外無援應，內乏糧草，人心惶惶，其眾必生內亂。”
“待其疲敝離散，我再以水陸並進，可一鼓而定。此法雖稍顯遲緩，但穩妥持重，可最大限度減少我軍傷亡。”
魯肅聽了，卻緩緩搖頭，介面道：“子揚兄此計，思慮周全，確為穩妥之策。然肅以為，未免太過遷延耗時。如今府君新主廬江，正宜以雷霆之勢，掃清寰宇，立威於郡中。杜寶，癬疥之疾耳。敵弱我強，形勢分明，何以需行此長期圍困、待其自亂之下策？豈不聞一鼓作氣，再而衰，三而竭？”
他目光炯炯，看向沈硯，聲音沉穩有力：“以肅之見，我軍當攜誅殺杜天川之餘威，將杜天川首級高懸示眾，瓦解賊眾士氣。然後，以蔣都尉水軍為先鋒，我步卒乘船緊隨，選擇其防禦薄弱之處，集中精銳，堂堂正正，強行突擊，直搗其水寨核心！”
“杜寶部久疏戰陣，驟遇我百戰精銳猛攻，必不能擋。一旦其水寨被破，主力潰散，其餘島嶼賊眾，自然望風而降。如此，快則三日，遲則五日，必可竟全功！既能速定禍亂，安靖地方，亦可顯我廬江軍威，震懾四方不軌之徒！”
兩人策略，一緩一急，一穩一猛，再次體現了不同的風格。劉曄善用謀，注重以勢壓人，不戰而屈人之兵；魯肅則更具魄力，主張發揮己方優勢，正面強攻，速戰速決。
沈硯聽了，不置可否，只是點了點頭。忽然，他轉向身後，對一直安靜跟隨、並未參與討論的周瑜招了招手，笑道：“公瑾，你也聽了半晌。依你之見，子敬、子揚二位先生之策，你以為如何？你又有什麼看法？”
魯肅和劉曄見沈硯忽然叫過一個看起來不過十五六歲、面容俊雅的半大少年詢問意見，都不由大奇，目光好奇地落在周瑜身上。他們並不知道這位少年的身份，只以為是沈硯的子侄或親近伴當。
周瑜被點名，並無絲毫怯場，上前幾步，先對沈硯及魯肅、劉曄拱手一禮，姿態從容，然後才清聲答道
：“回府君。瑜以為，劉先生之策，老成持重，步步為營，可將我軍損失降至最低，是為穩妥必勝之法。魯先生之策，剛猛凌厲，善用形勢，若能成功，可最快平定亂局，彰顯軍威，是為迅捷破敵之方。兩位先生所言，皆切中要害，因時因地因人而異，並無絕對高下之分。”
他頓了一頓，在魯肅、劉曄略帶訝異的目光中，繼續道：“若府君求穩，不欲士卒多損，可用劉先生之策。若府君欲速定內患，立威郡中，則魯先生之言更為合適。”
沈硯看著周瑜，眼中笑意更深，追問道：“那麼，公瑾你自己呢？若讓你來選，你會如何做？”
周瑜微微昂首，俊雅的臉上浮現出一抹與他年齡不甚相符的、卻無比自然的自信神采，目光掃過煙波浩渺的巢湖，聲音清越，卻帶著一股不容置疑的力量：
“府君若問瑜，瑜以為，兩位先生之策皆佳。但若讓瑜來領兵——”
他頓了頓，一字一句，清晰說道：
“無需三日，亦無需圍困。瑜只需向府君請一軍，半日之內，便可踏平湖寨，擒殺杜寶，為府君蕩平此患！”
此言一齣，魯肅、劉曄俱是動容，不由再次仔細打量眼前這位少年。只見他長身玉立，雖面容猶帶稚氣，但眉宇間的英氣與那份彷彿與生俱來的強大自信，卻讓人無法等閒視之。這少年……口氣不小！但觀其氣度，卻又不像是在妄言。
