安排完防務，沈硯又將話題轉向了更廣闊的北方局勢。他看向麾下幾位謀士，問道：“東面暫且如此。諸君對於中原和河北今後的形勢，有何看法？將會如何發展？”
郭嘉略一沉吟，首先開口，語氣帶著他特有的犀利與洞察：“河北方面，公孫瓚白馬義從驍勇，初期看似佔據上風。然此人性格剛猛易折，好勇鬥狠，御下嚴苛少恩，殺戮過重，難以長久收服人心。反觀袁本初，四世三公，名望極高，善於籠絡士族豪強，根基深厚。”
“若公孫瓚不能憑藉初期銳氣，在半年到一年內給予袁紹決定性打擊，戰事一旦拖入相持，憑藉冀州的富庶和袁紹整合資源的能力，長久來看，袁紹的贏面更大。”
荀攸點頭表示贊同：“奉孝所言甚是。至於中原腹地……南陽袁術，兵精糧足，又借其家族累世名望，吸引了不少人才投效。其兄袁紹遠在河北，中原之地，目前看來，似是袁術贏面較大。其餘如兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、東郡太守曹操等，或實力不濟，或志向有限，恐難與袁術爭鋒。”
“袁術？”沈硯聽了，卻緩緩搖了搖頭，臉上露出一絲意味深長的笑容，他看著荀攸，緩聲道：“公達此論，恐怕未必。我觀中原混戰，最終能脫穎而出、定鼎一方者，或許並非袁公路，而是那位此刻尚在東郡的曹孟德。”
“曹孟德？曹操？”荀攸聞言，明顯愣了一下，臉上露出思索之色，“此人確是梟雄之姿，有膽有識。陳留起兵討董，滎陽血戰，可見其忠勇。然其目前實力太弱，僅據有東郡一隅，兵不過萬，將不過夏侯、曹氏兄弟，錢糧亦不豐足。”
“若要與坐擁南陽、兵多將廣、家世顯赫的袁術相爭……恐非易事。主公何以如此看好此人？”
此時的歷史線上，曹操尚未收編青州黃巾，實力確實遠不能與袁術相比。在座眾人，除了沈硯這個先知，大多並未將此時的曹操視為能夠決定中原大局的關鍵人物。聽到沈硯如此看重曹操，都顯得有些意外和疑惑。
只有荀彧和郭嘉，兩人眼神微動，似在沉思。荀彧與曹操有過接觸，知其不凡；郭嘉則純粹是出於對沈硯眼光的信任，開始重新評估曹操此人。
那可是曹老闆啊！沈硯心中篤定。即便這一世，自己提前截胡了荀彧、郭嘉、荀攸這幾位重量級謀士，極大地削弱了曹魏未來的智囊團，但曹操本人的雄才大略、堅韌不拔和政治手腕，絕非袁術那種志大才疏、狂妄自大的紈絝子弟可比。
袁術或許能憑家世風光一時，但絕難成大事。中原的舞臺，終究會為真正的雄主而設。
不過，沈硯並不打算過多解釋。他只是笑了笑，目光掃過在座眾人，將話題拉回己方，語氣從容而堅定：“北方局勢，且由他們去爭。我軍當下的戰略，那就是高築牆，廣積糧，緩擴張。”
他頓了頓，強調道：“這裡的緩擴張，並非不擴張，而是不盲目擴張，不追求地盤的虛大。我每拿下一地，必要將其徹底消化，牢牢掌控。政令通達，民生安定，軍力穩固，賦稅可徵，兵源可募。”
“要像經營平阿、經營廬江這般，紮紮實實，一步一個腳印。像陶謙那般，看似地廣，實則內部鬆散，政令難出下邳，豪強各自為政，此等領地，縱有十郡，亦不如我牢牢掌控的一郡！諸位，可明白了？”
他的意思很清楚：質量遠勝數量。他要的是如臂使指、高度集權的有效統治，而非名義上的附庸。任何新納入的版圖，其中的世家、豪強、鉅商，都必須服從新的秩序和律法，若有不服，或陰奉陽違，便沒有存在的必要。他要打造的，是一個權力高度集中、執行力強大、能夠貫徹他意志的體系。
“主公英明！我等明白！”眾人齊聲應諾，心中對沈硯的規劃更為清晰。
隨後，眾人領命退出，各自忙碌。沈硯則開始處理其他積壓事務。
蔣欽與劉曄率軍進駐涉坡後，邊境氣氛頓時緊張起來。九江方面很快有了反應，太守邊讓親自率領數千郡兵，北上至邊境一帶，與蔣欽部形成對峙之勢。然而，對峙數日後，邊讓並未有進一步的進攻動作，反而派來了一名使者，攜帶禮物和書信，拜見沈硯。
信中，邊讓語氣頗為客氣，甚至有些謙卑，聲稱此前調兵乃是為了防備流寇，絕無冒犯沈府君虎威之意，並表達了對沈硯治理廬江的欽佩與仰慕，希望雙方能夠和睦相處，永為鄰好。
郭嘉得知後，嗤笑道：“邊文禮此人，清談名士，徒有虛名耳。臨陣躊躇，首鼠兩端。陶謙若真令其來攻，他心中亦是忐忑不安，既怕損兵折將，又懼得罪主公。此等人物，色厲內荏。主公不妨略施小惠，安撫其心，或許反能令其與陶謙之間，生出嫌隙隔閡。”
沈硯採納了郭嘉的建議。他讓使者帶回回信，信中同樣語氣和緩，表示理解邊讓的防寇之舉，並讚賞其保境安民之心。同時，以鄰郡互助為名，贈送了邊讓一批糧食和布帛，價值不算特別貴重，但足以表達善意。
果然，收到沈硯的回禮後，邊讓似乎鬆了口氣，不久便率領郡兵退回了九江治所陰陵。事後聽說，邊讓此次勞師動眾卻無功而返，還收了沈硯的饋贈，惹得陶謙頗為不悅，來信斥責。邊讓心中不服，亦覺委屈，雙方書信往來，言辭漸烈，原本就不甚牢固的友誼，頓時出現了明顯的裂痕。
沈硯對此結果頗為滿意。東面的威脅暫時緩解，他並未因此放鬆，反而加快了內部的整合與建設步伐。
他利用自己在民間近乎神話的威望，向全廬江郡釋出了一道強制命令：所有適齡孩童，必須在指定時間內，前往各縣城設立的接種點，由官府指派的人員，為其接種牛痘，以預防天花。
這道命令，若在別處釋出，必定會引起巨大的恐慌、不解乃至抵制。預防天花？聞所未聞！在孩童手臂上劃刀？簡直是妖術！然而，在沈硯治下的廬江，情況卻截然不同。
命令釋出後，民間雖也有疑慮和低聲議論，但大規模的反對和騷亂並未發生。百姓們更多的是好奇和將信將疑。許多人聚在官府張貼告示的地方，聽識字的人宣讀，或互相打聽。
“預防天花？真的假的？”
“聽說是華佗神醫和府君一起弄出來的……”
”？用有真定不說那？醫神佗華“
