轉眼，夏去秋來。廬江郡在沈硯和荀彧等人的治理下，秋糧長勢喜人，倉廩日益充實，流民安置有序，市面愈發繁榮。再有不到兩三個月，便是收穫的季節，屆時糧草將更加充沛。
然而，樹欲靜而風不止。北方的董卓雖然縮在長安，但並未忘記關東這些漸漸坐大的諸侯。這一日，長安的使者再次抵達平阿。這次帶來的詔書，任命沈硯為平東將軍，並令他即刻起兵，討伐不臣之徐州牧陶謙。
送走使者後，沈硯立刻召集荀彧、郭嘉、魯肅、劉曄、荀攸等核心謀士商議。
劉曄首先發言，眉頭微蹙：“主公，此乃董卓老賊的驅虎吞狼之計無疑。他坐守關中，樂見關外群雄互相攻伐，彼此消耗。如今見主公坐穩廬江，實力漸增，便想借主公之手，去削弱乃至消滅陶謙，無論誰勝誰負，他都坐收漁利。”
“雖是陰謀，卻也是陽謀。”荀攸介面道，神色凝重，“董卓身邊那位李儒，不可小覷。此計狠辣之處在於，它給了陶謙一個絕佳的出兵藉口。陶謙此人，表面恭順，實則野心不小。他坐擁徐州富庶之地，北結公孫瓚，南聯袁術，對揚州早有覬覦之心。”
“九江太守邊讓，乃其至交好友，兩人勢力已與我廬江接壤。董卓此詔一下，陶謙大可聲稱奉詔討逆，或指責主公與董卓勾結，從而名正言順地發兵南下，圖我疆土。此乃禍水東引，逼我應戰。”
其餘幾人紛紛點頭，面露憂色。沈硯聽著，心裡卻有些疑惑。在他的印象裡，陶謙在《三國演義》中是個老好人形象，三讓徐州什麼的。
怎麼在荀攸、劉曄口中，成了個野心不小、對鄰郡虎視眈眈的軍閥？不過他深知自己這幾個謀士，對天下人物和局勢的瞭解，遠比他這個先知更貼近當下的現實。他壓下心中疑惑，不動聲色，靜聽眾人分析。
“陶謙此人，確有手段，在徐州經營多年，根深蒂固，又與袁術、公孫瓚等暗通款曲。”
魯肅緩緩道，“然其麾下，丹陽兵雖悍，卻派系林立，陶謙本人年事已高，精力不濟，對部屬掌控力未必如表面那般牢固。其勢力看似龐大，實則鬆散，名為聯盟，實為利益結合，未必真能同心協力。邊讓在九江，更是志大才疏，空有名士虛譽，不得軍心民心。若其敢先犯我境，我軍以逸待勞，未必沒有勝算。”
郭嘉之前一直半眯著眼，彷彿在打瞌睡，此刻忽然睜開，眼中神采湛然，先前那股頹廢慵懶之氣一掃而空，朗聲說道：“子敬、子揚所言，皆有道理。然在嘉看來，陶謙，不足為懼！”
他走到懸掛的地圖前，手指點向徐州、九江一帶：“陶謙年邁，其子皆不成器，徐州內部，曹豹、笮融、臧霸等人，各懷心思，陶謙能真正如臂使指的，不過其家鄉丹陽一部兵馬而已。其與袁術、公孫瓚之盟，更是松泛，利則合，不利則散。”
“今袁術正與袁紹相爭，無暇他顧；公孫瓚在河北與袁紹鏖戰正酣，豈會分兵南下助他？陶謙若聰明，便該緊守徐州，坐觀成敗。若其真被董卓一紙空文煽動，或被野心矇蔽，妄圖侵我廬江……”
郭嘉手指重重敲在九江的位置，語氣轉厲，帶著一股銳利的自信：“那邊讓便是自尋死路！九江民心不附，軍備鬆弛，邊讓此人清談有餘，實幹不足。彼若敢來，我軍正可藉此良機，以迅雷之勢，一舉擊破其軍，順勢拿下九江，將戰線推至淮水以北！”
“屆時，我廬江據有江淮之利，進可圖徐州、豫州，退可憑淮水自守，戰略態勢將大為改觀！董卓想驅虎吞狼，我等便做那捕蟬的黃雀，反噬其餌！”
他一番話，條分縷析，將看似不利的局勢，剖析出潛在的戰機，言語中充滿了謀士特有的敏銳與膽略。書房內眾人聞言，精神都是一振，看向郭嘉的目光多了幾分驚歎。這位新來的浪子軍師，清醒時的鋒芒，果然非同凡響。
沈硯聽著眾人的分析，尤其是郭嘉那充滿進攻性的策略，心中漸漸明朗。他環視眾人，沉聲道：
“諸位所言，甚合我意。董卓之詔，視若廢紙即可。然陶謙、邊讓之心，不可不防。從今日起，各部加強戒備，尤其是北境與九江接壤之處。蔣欽所部，向北部邊境移動，加強訓練，密切監視九江動向。”
“同時，多派細作，潛入九江、徐州，打探訊息，散佈流言，亂其人心。內政方面，文若，秋收在即，務必要確保萬無一失，糧草為根本。至於是否主動出擊，何時出擊……”
他目光落在躍躍欲試的郭嘉和沉穩的魯肅身上：“便要看我們的客人，何時，以何種方式登門了。屆時，再請奉孝、子敬，為我謀定而後動！”
“諾！”眾人齊聲應道，書房中瀰漫著一種山雨欲來前的緊張與躍躍欲試的氣氛。沈硯知道，平靜發育的日子即將被打破。但有了這群才智之士輔佐，他對於應對未來的挑戰，充滿了信心。
軍事會議之後，沈硯做出了明確的部署。他命令蔣欽率領五千精銳，進駐廬江郡與九江郡邊境的要地——涉坡。此地地勢相對平緩，有水路連通，是防範北面來敵的前沿。蔣欽久經戰陣，治軍嚴謹，有他坐鎮，邊境可保無虞。
為求穩妥，沈硯又派劉曄隨軍前往，擔任參軍，為蔣欽出謀劃策。劉曄心思縝密，善於分析形勢，有他在旁協助，更能應對各種複雜局面。
正如郭嘉所分析，徐州牧陶謙的勢力範圍雖然不小，但內部結構鬆散。其麾下丹陽兵雖勇，但將領如曹豹、笮融、臧霸等人，更多是利益聯合，並非鐵板一塊。
九江太守邊讓，更是典型的名士型官員，長於清談文章，短於軍政實務，且與陶謙也並非完全同心。有蔣欽這員良將坐鎮，加上劉曄的智謀，沈硯相信，應對九江方向的潛在威脅，已是萬無一失。
