荊揚兩地因瘟疫平息而帶來的歡欣與對沈硯的狂熱擁戴，絲毫未能影響到數百里外的南陽城。
在後將軍、陽翟侯袁術的府邸中，依舊是夜夜笙歌，舞影翩躚，珍饈美酒，奢華如故。彷彿外界的生死掙扎、人心向背，都與這座高門深宅內的醉生夢死無關。
“這新一期的《平阿新報》，又有什麼新聞啊？”袁術懶洋洋地斜倚在鋪著錦繡軟墊的胡床上，懷裡摟著一名嬌豔的美姬，看著謀士楊弘拿著一疊還帶著墨香的報紙走進來，便漫不經心地問道。
在《平阿新報》持續的影響下，新聞這個詞早已深入人心，成了南陽街頭巷尾談論新鮮事時的流行語。
楊弘小心翼翼地走近，瞥了一眼袁術懷中衣衫不整的美人，微微低頭，輕聲道：“回主公，主要是江夏瘟疫已徹底平息之事。這報上，那沈承墨親自撰文，極力稱頌華佗、張仲景二位神醫及其麾下醫者之功，對自家所為，隻字未提，只說是盡了分內之事，提供了些許便利。”
“哦？平息了？”袁術先是隨意地應了一聲，手指還在美人滑膩的肩頭摩挲。但下一秒，他動作猛地一頓，像是突然反應過來了什麼，倏地轉過頭，一雙因酒色而略顯渾濁的眼睛死死盯住楊弘，提高了聲調：
“你說什麼？江夏那場死了那麼多人的大瘟疫被他給治好了？這豎子，不會是打腫臉充胖子，在報紙上胡吹大氣吧？瘟疫乃天罰，豈是人力可治？”
“……”楊弘一時語塞，臉上露出尷尬之色。主公這話問的……那沈硯看著像是會撒這種一戳就破、徒惹天下人恥笑的彌天大謊的傻子嗎？況且此事涉及江夏，荊州劉表那邊必然也有訊息，如何作假？
袁術見楊弘不語，臉上神色變幻，顯然也意識到自己這質疑站不住腳。然而，確認了訊息的真實性，非但沒讓他感到半分對瘟疫平息的欣慰，反而像是一桶熱油澆在了心頭的邪火上！
“這豎子！這該死的沈承墨！”袁術猛地一把推開懷中的美姬，那女子猝不及防，驚叫一聲跌倒在地。袁術卻看也不看，怒氣衝衝地一腳將面前的鎏金案几踢翻，杯盤酒盞“嘩啦”一聲摔得粉碎，瓊漿玉液與佳餚珍饈潑灑一地。
“滾！都給我滾出去！”他如同暴怒的獅子，揮舞著手臂，對堂中嚇得瑟瑟發抖、停下舞姿的歌姬舞女們厲聲咆哮。眾人如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去，瞬間，方才還歌舞昇平的大堂，只剩下滿地狼藉和袁術粗重的喘息聲，以及楊弘、閻象等幾名謀士噤若寒蟬的沉默。
袁術臉色陰沉得可怕，揹著手，在大堂中焦躁地來回踱步，牙齒咬得咯咯作響。
他對沈硯的敵意與嫉恨，早已不是一天兩天。最初，他見沈硯在廬江崛起，還曾動過拉攏的念頭。畢竟是鄰居，若能結盟，南北呼應，一起對付他那婢養子出身的兄長袁紹，豈不是美事一樁？他可是堂堂四世三公的袁門嫡子，屈尊降貴示好，對方豈有不感恩戴德、納頭便拜之理？
然而，沈硯的反應卻給了他當頭一棒。使者去了幾趟，帶回的都是不鹹不淡、模稜兩可的回覆，後來更是直接拒絕了他共圖大事的提議。
在袁術看來，這簡直是赤裸裸的打臉，是無視他尊貴出身和強大實力的傲慢與羞辱！一個不知從哪裡冒出來的小子，僥倖得了點地盤，就敢不給他袁公路面子？於是，袁術在心中那本記仇小本子上，給沈硯狠狠記下了一筆。
後來陶謙謀奪九江，與沈硯對峙。袁術覺得機會來了，立刻派使者前去借糧，實則是趁火打劫，想給沈硯添堵，順便撈點實惠。沒想到沈硯更絕，直接把他使者踹出了門，還放話讓他自己去求！
奇恥大辱！而更讓他憋悶的是，陶謙那個老廢物如此不濟事，九江沒打下來，反而被沈硯趁機吞併，實力更上一層樓。袁術當時正與劉表、曹操等人糾纏，不敢真的兩線開戰，只得捏著鼻子，又派使者去賠禮道歉，姿態放得極低。這口氣，他如何咽得下？
新仇舊恨疊加，袁術對沈硯已是恨之入骨。如今，這該死的傢伙又搞出這麼大動靜，竟然連瘟疫都能平定！還如此謙遜地將功勞推給醫者，這收買人心的手段，何其高明！
可以想象，經此一事，沈硯在荊揚乃至更遠地方的百姓心中，會被捧到何等高度！怕是真要被當成活神仙供起來了！這讓他這個四世三公、雄踞南陽的後將軍，臉往哪兒擱？風頭豈不全被他搶光了？
袁術越想越氣，胸口彷彿要炸開一般。
“主公！”就在這時，主簿閻象拿著一卷文書，神色匆匆地走進來，見到堂內一片狼藉和袁術那副要吃人的表情，先是一愣，隨即意識到自己來得不是時候，臉上露出猶豫之色，進退兩難。
“又有什麼事？！”袁術正在氣頭上，見閻象這副模樣，心知八成又是壞訊息，頓時眉頭擰成了疙瘩，沒好氣地喝問。
閻象喉結滾動了一下，看了看一旁的楊弘，楊弘給他一個自求多福的眼神。閻象只得硬著頭皮，吞吞吐吐地稟報道：
啟稟主公……接連數日，各縣都有急報傳來……境內百姓，尤其是靠近汝南、廬江邊境的諸縣，又有大量民眾，拖家帶口，向南……向廬江方向遷徙逃亡……各地縣令雖竭力勸阻彈壓，但收效甚微……”
“什麼！”袁術本就暴怒的心火“騰”地一下竄得老高，他猛地轉身，雙眼赤紅，一把抓過身旁矮几上那隻精美的白玉筆架，用盡全身力氣，“砰”地一聲狠狠砸在地上！玉屑紛飛！
“又是哪些縣的賤民？給我把當地的縣令抓起來！撤職查辦！關進大牢！連幾個賤民都看不住，留他們何用？！全是廢物！飯桶！”袁術咆哮著，面目猙獰。
閻象被嚇得一哆嗦，苦著臉，聲音更低了：“這回不止一縣。新蔡、項縣、汝陰、褒信……甚至更北邊的昆陽、定陵都有百姓南逃。各縣令報稱，百姓或三五成群，或整村整裡暗中串聯，趁夜出走，防不勝防……有些地方，守關士卒亦被收買，或乾脆跟著一起跑了……”
袁術：“……”
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