汝南郡，汝陰縣通往平阿的官道上。
深秋的官道，塵土飛揚。與往日的稀落不同，此刻道路上，蜿蜒著一條看不見首尾的、緩慢移動的人流。男女老幼，扶老攜幼，推著簡陋的獨輪車，挑著破舊的擔子，揹著單薄的包袱，面色或麻木，或愁苦，或帶著一絲微弱的希冀，沉默地、頑強地向著南方前行。
車輪的吱呀聲，孩童偶爾的啼哭聲，老人壓抑的咳嗽聲，交織成一曲亂世流亡的悲歌。
路邊，一名年約五旬、頭髮花白、衣衫襤褸的老者，實在是走不動了，頹然坐倒在路邊一棵葉子掉光的老樹下，背靠著樹幹，張著嘴大口喘氣，臉色灰敗，眼中盡是絕望。渾濁的老淚順著他溝壑縱橫的臉頰滑下。
周圍經過的人流，大多隻是漠然地看他一眼，便繼續低頭趕路。亂世之中，自身難保，同情心早已是奢侈之物。
只有一個年約二十、身材不高但頗為敦實、面容樸厚、眼神清亮的青年，注意到了老者。他停下腳步，猶豫了一下，還是轉身走了過去，蹲下身，關切地問道：“老人家，您沒事吧？可是走不動了？”
老者抬起渾濁的眼睛，看了青年一眼，慘然一笑，有氣無力地擺擺手：“走……走不動啦，骨頭都散架了……小哥，你好心，不用管我這把老骨頭了，你自走吧，莫要耽誤了你的路程。”
青年皺了皺眉，看著老者孱弱的模樣，又望了望前方彷彿沒有盡頭的道路和越來越暗的天色。他不再多言，轉過身，在老者面前蹲下，拍了拍自己還算寬厚的肩膀，語氣堅定：
“老爺子，上來，我揹你走一段。這天快黑了，前頭還不知道有沒有落腳的地方，你一個人留在這兒不行。”
老者愣住了，看著青年真誠而毫無作偽的臉，早已冰涼的心中湧起一股久違的暖流，枯寂的眼中重新燃起一絲微弱的光芒。他嘴唇哆嗦著，感激涕零：“多……多謝小哥了！老漢真是遇到好人了！敢問小哥貴姓？老漢姓鄧，你就叫我鄧老兒吧。”
“鄧老伯。”青年點點頭，用力將輕飄飄的老者背到背上，調整了一下姿勢，邁開穩健的步伐，重新匯入南行的人流，一邊走一邊說道，“我姓陳，名到，字叔至。汝南本地人。”
兩人一邊走，一邊低聲交談起來。原來這鄧老漢本是汝陰縣農戶，妻子早亡，只有一個兒子。兩年前，一股不知是官兵還是潰兵的人馬過境，將他兒子抓了壯丁，從此杳無音信，多半已死在外面。
兒媳守了半年寡，也回了孃家改嫁。鄧老漢孤苦一人，守著幾畝薄田過活，可官府的賦稅、豪強的勒索，一茬接著一茬，今年又遭了蟲災，收成本就不好，交完租稅，連口糧都剩不下多少。
實在活不下去了，聽說南邊廬江的沈郎君那裡有活路，便咬牙賣了破屋，跟著同村幾個同樣活不下去的鄉親一起上路。沒想到半路上與鄉親們走散，他年老體衰，漸漸掉隊，若不是遇到陳到，恐怕真要倒斃路旁了。
“唉，都說那位沈郎君是神仙下凡，心善，給百姓發糧食，租子收得極少，待百姓像自家子侄……老漢我活了這把歲數，見過、聽過的官兒也不少，可這樣的官兒當真有麼？”鄧老漢伏在陳到背上，嘆息著，語氣中充滿了將信將疑的希冀，也有一絲對傳說過分美好的本能懷疑。
這時，旁邊一個同樣步履蹣跚的中年漢子聽見他們的對話，忍不住探頭過來，插嘴道：“老爺子，你這可就想岔了！豈止是發糧減租？那沈郎君，依我看，就是真神仙！”
“你沒聽說嗎？他用手往田裡一指，那地裡的麥子、稻子，就噌噌地往上竄，結的穗子沉得壓彎杆！廬江那邊的糧倉，全都塞得滿滿當當，根本吃不完！要不怎麼年年都有流民往那兒跑，都能養活？”
他這一開口，彷彿打開了話匣子。周圍疲憊趕路的人們，似乎也找到了排遣苦悶的話題，紛紛湊過來，你一言我一語，講述起自己聽來的種種關於“沈郎君”的奇異傳聞。
“對對對！我還聽說，這回江夏鬧瘟疫，死了那麼多人，就是沈郎君看不過去，親自去了江夏，用手那麼一指，天上就降下金光，把那些害人的疫神全給滅啦！所以瘟疫才好得那麼快！”
“何止啊！我有個遠房表親在廬江做工，他說沈郎君其實是天上的聖德星君，因為不忍心看咱們下界百姓受苦，才特意下凡來的！”
“沒錯！我還聽說，沈郎君下凡時，帶了一件寶物獻給先帝，說是能平定天下大亂，可惜先帝沒那福分，不會用……”
“要我說，沈郎君就是來救咱們窮苦人的！跟著沈郎君，準沒錯！”
流言在疲憊而充滿渴望的人群中發酵、傳播，越說越是玄乎，越傳越是神異。許多荒誕不經的細節被添油加醋，彷彿親眼所見。在絕望的遷徙路上，這些關於南方樂土和神人的傳說，成了支撐他們走下去的精神支柱和渺茫希望。
陳到默默地聽著，眉頭微微蹙起。他幼時讀過幾年書，識得些字，雖然家道中落，但基本的判斷力還有。這些越傳越離譜的神怪之說，他自然是不信的。
什麼手指一點莊稼就長、揮手滅疫神……太過荒誕。
然而，眾口鑠金，積毀銷骨。能讓如此多的百姓，在艱辛逃亡中依然篤信不疑，甚至自發神化，那位遠在廬江的沈郎君沈硯，必然有其極為不凡之處。
至少，在治理地方、收攬民心方面，定有遠超常人、甚至遠超袁術這等諸侯的過人手腕。這不禁讓陳到對那位素未謀面的沈府君，生出了極大的好奇與探究之心。
就在陳到一邊揹著鄧老漢趕路，一邊思緒紛飛之際，身後官道遠處，忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，以及一個洪亮中帶著驚喜的呼喊：
”？嗎子小你是！至叔陳？至叔是可面前“
。去頭回然愕，頓一步腳，聲聞到陳
