兩天後，廬江郡北部，一個並不起眼的小漁村碼頭。
一隻看起來飽經風霜、船篷上打著補丁的小漁船，晃晃悠悠地靠了岸。船身隨著波浪輕輕撞擊著簡陋的木製棧橋，發出“吱呀”的聲響。船上跳下來幾個人，裝扮非常普通，甚至有些寒酸。
一對看起來三十出頭的夫妻，臉上帶著長途跋涉的疲憊和風霜之色，衣著打著補丁，手裡提著簡單的包袱。妻子懷裡還抱著一個用粗布裹著、似乎正在熟睡的孩子。旁邊跟著一個彎腰駝背、頭髮花白、像是家中長輩的老翁，拄著一根木棍，咳嗽個不停。
這一家子，無論怎麼看，都像是從北面逃難而來，想要投奔傳說中能吃飽飯的廬江的可憐百姓。
“娘，這裡……這裡就是廬江了嗎？”那孩子從母親懷裡探出小腦袋，聲音怯怯的，帶著濃重的北方口音，好奇地打量著這個陌生的地方。
“是啊，孩兒。”那母親拍了拍孩子的背，聲音沙啞，臉上擠出一絲充滿希冀的笑容，“聽說沈郎君的領地上，只要肯幹活，就誰都餓不著肚子……也不知道是不是真的。走吧，咱找個地方先安頓下來。”
父親沉默地點點頭，緊了緊肩上的包袱，伸手攙扶住咳嗽的老翁。一家人互相攙扶著，步履蹣跚地走上碼頭，朝著村子的方向走去，背影在秋日的斜陽下拉得老長，充滿了底層百姓的艱辛與對未來的渺茫期盼。
然而，就在這看似尋常、充滿人情味的一幕上演時，碼頭附近稀疏的樹林中，兩雙銳利如鷹隼的眼睛，早已透過枝葉的縫隙，牢牢鎖定了這一家子。不止這裡，從他們下船踏上碼頭的那一刻起，周圍看似散漫的漁夫、修補漁網的老人、甚至遠處屋頂上晾曬魚乾的婦人……至少有七八道目光，以各種不易察覺的角度，將他們的一舉一動盡收眼底。
準確地說，從他們在長江對岸的秣陵城某處秘密據點，開始進行那堪稱神奇的易容改裝時，他們就已經在千機府的嚴密監控之下了。
他們如何將精壯的成年男子縮骨偽裝成孩童，如何近乎天衣無縫地進行男扮女裝，如何巧妙地改變口音和步態……這一切看似高明的手段，在早有準備、掌握了其行動規律和部分核心人員特徵的千機府眼中，反而成了確認其身份的最佳佐證。
“嘖嘖，這幾個刺客，易容縮骨的本事還真是夠厲害的。要不是早就知道他們的底細，誰特麼能看出來這幾個老弱婦孺全都是精悍的成年男子假扮的？”樹林中，一個偽裝成樵夫的千機府暗哨，用極低的聲音對同伴說道，語氣中帶著一絲嘲諷。
“哼，再厲害又有什麼用？可惜他們惹錯了人。敢來動咱們沈郎君的主意，就是在自尋死路！”另一個偽裝成挖野菜農婦的暗哨冷冷回應，眼中閃過一絲厲色，“這一次，就要讓這三個什麼刺客組織，在平阿城下徹底除名！”
除了這一家四口，在接下來的幾天裡，又有好幾撥形形色色的人，以不同的方式、從不同的路線，先後潛入了廬江郡境內。有風塵僕僕、滿面愁苦的落魄旅人，有推著小車、販賣針頭線腦的歸家小販，有搖著鈴鐺、口誦道號的遊方道士……
他們自以為偽裝得天衣無縫，行動謹慎隱秘，卻無一例外，從踏入廬江邊境開始，就落入了那張早已張開的、無形的監控大網之中，一舉一動都被清晰地標記、記錄，並層層上報。
一道道加密的即時情報，如同涓涓細流，最終匯聚到賈詡和沈硯的案頭。沈硯翻閱著這些詳細記錄著刺客們偽裝細節、行動路線、甚至私下交流隻言片語的情報，不禁嘖嘖稱奇，對身旁陪同觀看的荀彧等人感嘆道：
“原來想當一個頂尖的刺客，首先得是個好演員啊！這易容、這口音、這神態、這動作細節……簡直絕了！我看咱們平阿劇團的何團長，真該帶著他那幫演員過來好好學習學習，看看什麼叫真正的演技派！”
何衛是平阿大劇團的團長，一直以排演逼真精彩的戲劇為追求。
一旁的周泰忍不住問道：“主公，這些傢伙已經進了咱們的地盤，就跟掉進鍋裡的王八一樣，隨時可以撈出來剁了。咱們什麼時候動手？弟兄們早就手癢了！”
沈硯放下情報，端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，眼中閃過一絲冷意，緩緩道：“不急。既然他們千里迢迢、費盡心思想要見我一面，那就讓他們進來吧。讓他們親眼看看平阿，也好好見識見識，什麼叫做真正的天羅地網。”
……
幾天後，那一家四口終於一路輾轉，帶著滿臉的疲憊和希冀，抵達了平阿城外。當他們透過嚴格但有序的盤查，真正踏入平阿新城那寬闊整潔、商鋪林立、人流如織的街道時，饒是這些見多識廣、心硬如鐵的刺客，看著眼前這與他們認知中任何城市都截然不同的繁華、有序、充滿生機與活力的景象，也忍不住一個個微微張大了嘴，眼中難以抑制地流露出一絲真實的震驚。
這……這就是平阿？那個沈承墨治下的城池？這規模，這氣象，這百姓臉上普遍洋溢的安寧與滿足感……簡直如同另一個世界！
“娘，這裡……這裡好熱鬧，好乾淨啊！房子也好看！”偽裝成孩童的刺客，忍不住用孩童的語調低聲驚歎，這倒不完全是演技。
“是啊，是啊……”偽裝成母親的鄭行下意識地附和著，心中卻警鈴大作。這地方太不尋常了，防衛看似寬鬆，實則給他一種無處著力的窒息感。他必須儘快找到機會，與其他小組取得聯絡，並確認最終的刺殺方案和撤退路線。
“孩兒他爹，我……我肚子有點不舒服，想去方便一下。”鄭行臉上露出羞窘和急切的神色，對旁邊的父親許乾說道。
許乾皺了皺眉，似乎有些不耐煩，但還是點了點頭，指了指旁邊一條相對僻靜的小巷：“快去快回，我們在這邊等你。小心點。”
