冰冷的刀鋒映著張闓猙獰的面孔，帶著呼嘯的風聲，直劈向曹嵩肥碩的後頸。曹嵩雙目緊閉，心中一片絕望，只道今日必死無疑。曹德在牆外看得目眥欲裂，卻無力迴天。
電光火石之間——
“嗖！”
一聲尖銳的破空之聲驟然響起！一道烏光自院牆之外疾射而入，精準無比地釘入了張闓持刀的右肩窩！
“啊——！”張闓發出一聲淒厲的慘叫，手中鋼刀“哐當”落地，他踉蹌著後退幾步，左手捂住鮮血狂湧的肩頭，又驚又怒地抬頭望向箭矢來處。
只見牆頭之上，不知何時冒出了十餘個身著黑色勁裝、臉蒙黑巾的矯健身影，人人手持強弓，弓弦猶自震顫，鋒利的箭鏃在陽光下泛著寒光，冷冷地對準了院內剩餘的亂兵。
“首領死了！”
“有埋伏！快跑！”
張闓帶來的幾十個亂兵本就是烏合之眾，見首領中箭倒地，又見牆頭突然出現這麼多弓手，頓時嚇得魂飛魄散，哪裡還顧得上劫掠財物，發一聲喊，丟下搶到的東西，連滾帶爬地四散奔逃，作鳥獸散。
牆洞裡的曹嵩死裡逃生，半晌才喘過氣來，在曹德和同樣嚇得腿軟的小妾攙扶下，狼狽不堪地從牆洞裡退了出來，癱坐在地上，渾身抖得如同篩糠。
曹德稍微鎮定些，強忍著恐懼，朝著牆頭那些神秘的黑衣人深深一揖，聲音發顫地高聲道：“多、多謝諸位義士救命之恩！不知……不知義士們是哪位大人麾下？曹家必有厚報！”
牆頭之上，為首一名黑衣人收起弓箭，抱了抱拳，聲音低沉而清晰：“我等奉沈郎君之命，沿途暗中護送一程。曹公既已脫險，我等任務完成，告辭！”
說罷，不待曹嵩父子再問，十餘個黑衣人如同鬼魅般，翻身下牆，迅速消失在驛館後巷的陰影之中，來得突然，去得迅疾，只留下滿地狼藉和驚魂未定的曹家三人。
曹嵩愣了半天，才喃喃道：“沈承墨？他、他為何會派人救我等？”
曹德扶起父親，心有餘悸地看了看張闓的屍體，又望了望黑衣人消失的方向，低聲道：“父親，此地不宜久留！沈徵東此舉，不論緣由，總是救了我等性命。當務之急，是速速離開泰山郡，前往兗州與兄長匯合！”
曹嵩連連點頭，在曹德攙扶下，也顧不上收拾細軟，倉皇逃離了這是非之地。
訊息很快傳到了兗州。曹操聞聽父親在泰山郡華縣遇襲，險些喪命，驚怒交加，拍案而起，當即就要點起兵馬，殺奔徐州，找陶謙算賬。在他看來，張闓是陶謙派出的護送將領，此事陶謙難辭其咎！
謀士張邈、陳宮等人連忙苦苦勸阻。陳宮分析道：“明公息怒！張闓見財起意，臨陣反叛，未必是陶恭祖本意。陶恭祖素以仁厚著稱，與明公並無深仇大恨，豈會行此不義之舉，自招禍端？此必是張闓個人之罪。”
“如今明公初定兗州，收青州兵，根基未穩，北方袁本初虎視眈眈，若此時倉促興兵徐州，師出之名稍嫌牽強，且恐後方有失。不若先遣使責問陶謙，令其交出兇手、賠償損失，觀其後效，再作計較。”
曹操盛怒之下，本聽不進勸，但張邈、陳宮皆是心腹，言之有理，且眼下確實不是大動干戈的良機。他強行冷靜下來，想到父親終究無恙，又是被沈硯派人所救，心中對沈硯的感激倒是實實在在的。若非沈硯的人暗中保護，父親此番必死無疑，那他曹操可真要揹負殺父之仇與陶謙不死不休了。
於是，曹操強壓怒火，一方面遣使嚴厲責問徐州牧陶謙，要求其給出交代；另一方面，則派張邈為使，攜帶重禮，前往平阿，一是恭賀沈硯喜得千金，二則是鄭重感謝其救命之恩。
幾乎在同一時間，沈硯為愛女沈平昭舉辦滿月宴的請柬，也送到了天下各路諸侯手中。無論內心作何想法，面對這位新近平定江東、風頭正勁的揚州牧，各方勢力都不得不給足面子，紛紛派出使者，攜帶厚禮，前往平阿道賀。
一時間，平阿城冠蓋雲集，車馬盈門，變得格外熱鬧。來自河北、中原、關中、荊州、益州、涼州等地的使者齊聚於此，讓這座新興的城市更添幾分繁華與喧囂。
“元皓先生，一別年餘，別來無恙乎？”
荀彧親自在城門口迎接袁紹的使者田豐，笑容溫潤，舉止得體。
田豐此次作為袁紹的賀使前來，神色比之上次出使時，少了些質疑與審視，多了幾分沉靜，甚至隱隱帶著一絲不易察覺的落寞。他回禮後，與荀彧並肩入城，目光卻不由自主地被城內景象吸引。
街道比記憶中更加寬闊平整，以青石和一種灰白色的堅硬材料鋪就，乾淨整潔。兩側商鋪林立，招牌鮮明，人流如織，百姓衣著雖不華貴，但大多整潔，面色紅潤，少見菜色。更讓他驚訝的是，街道上居然有穿著統一服飾的人在清掃灑水，維持秩序。空氣中瀰漫著一種蓬勃的、井然有序的活力。
“文若，”田豐忍不住開口，語氣中帶著難以置信，“這平阿城怎地變化如此之大？不過一年多光景，竟似脫胎換骨一般。”
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