“喲呵！我當是誰在這兒唉聲嘆氣，原來是咱們的錦帆大俠甘興霸啊！”
一個洪亮豪爽、帶著戲謔的聲音忽然從院門處傳來。甘寧拿開臉上的蒲扇，眯眼一看，只見一個年約三旬、身材精悍、面容粗獷的漢子大步流星走了進來，臉上帶著熟悉的笑容。
甘寧眼睛一亮，一個鯉魚打挺從躺椅上蹦起來，哈哈笑道：“我道是誰，原來是蔣公奕你這老革！怎麼，不在江上討生活，跑陸地上來曬太陽了？”
“去你的！某現在可是堂堂的朝廷正兒八經的命官！誰跟你這水賊頭子一樣？”蔣欽走過來，毫不客氣地當胸捶了甘寧一拳，笑罵道，“行啊，你小子，總算知道迷途知返，跑來投靠我家主公了？可惜啊可惜，你來晚嘍！這水軍裡的位置，怕是不太好給你騰嘍！”
甘寧揉了揉胸口，反手也是一拳砸在蔣欽肩頭，力道不輕：“哼！乃翁現在來，一樣能把你這老革擠到一邊涼快去！信不信？”
兩人你一拳我一拳，對視片刻，同時爆發出酣暢淋漓的大笑。原來，蔣欽早年也在長江上做過沒本錢的買賣，與少年時便嶄露頭角、拉起一支人馬的甘寧有過數面之緣。
蔣欽很欣賞這個勇猛機靈、膽大包天的少年，曾想招攬他，但甘寧那時年輕氣盛，不願離家，便婉拒了。後來雖各奔東西，但這份江湖上的交情和欣賞卻留了下來。如今同在沈硯麾下效力，重逢自然格外親切。
“公奕，別說這些沒用的。”甘寧勾住蔣欽的肩膀，壓低聲音，愁眉苦臉道，“你跟主公時間長，你給透個底，主公把我晾在這兒大半個月，天天好吃好喝供著，就是不派差事，到底是個什麼意思？莫不是嫌某出身不好，信不過某？”
蔣欽一巴掌拍開他的手，笑罵道：“你小子，別不知足！你知道你現在住的這院子，在平阿賣多少錢嗎？說出來嚇死你！主公這是看重你，讓你先熟悉環境，收收心！你以為誰都能一來就領兵出戰？某當年也是考察了好一陣子的！”
“某膽子大，不怕嚇！”甘寧撇撇嘴，忽然又賊兮兮地湊近，壓低聲音笑道，“聽說你跟你當年搶來的那個壓寨夫人，如今在平阿可是蜜裡調油，好得不得了？什麼時候讓兄弟也見見嫂子？”
“滾蛋！”蔣欽老臉一紅，作勢要踢，“那是你嫂子！明媒正娶的！再胡咧咧，某揍你！”
說笑一陣，蔣欽正色道：“行了，別瞎琢磨。主公雄才大略，用人不疑。既然招了你來，必有重用。走，去我家，讓你嫂子炒幾個好菜，咱哥倆好好喝幾杯！某這次是奉調回來，不日就要去江東辦差，正好跟你聚聚。”
原來，蔣欽和劉曄此次被沈硯從駐地召回，正是要委以重任，前往江東，對境內尚未完全歸附、或仍盤踞深山負隅頑抗的山越勢力，展開最後一輪的全面清剿與整頓。
沈硯給了這些山賊足夠的時間選擇，如今還不肯出來的，便是需要武力解決的頑疾。九江、廣陵等江北要地的防務，則將交給剛剛奉命北調的趙雲負責。
與此同時，奉沈硯之命，花費數月時間，踏遍丹陽、吳郡、會稽、豫章四郡數十縣，深入鄉里，撫慰百姓，考察吏治，分發農具糧種，鼓勵生產的荀攸，也圓滿完成任務，風塵僕僕地回到了平阿。
沈硯特意在府中設下私宴，為荀攸接風洗塵。
“公達此行，跋山涉水，深入不毛，撫定地方，辛苦了。”沈硯親自為荀攸斟了一杯溫好的黃酒，誠懇說道。
荀攸連忙起身，雙手接過，謙遜道：“主公言重了。此乃攸分內之事，何談辛苦。”他輕啜一口酒，放下酒杯，臉上卻露出一絲凝重，輕輕嘆了口氣：“只是走遍江東四郡，親眼所見，方知各地與平阿相比，差距何止雲泥。民生凋敝，文教不興，百業待舉，吏治亦需大力整頓。欲使江東如平阿般富庶有序，恐非數年之功，任重而道遠啊。”
沈硯聞言，非但不憂，反而爽朗一笑：“公達何必如此悲觀？你可還記得，當年你初次來到平阿之時，平阿是何等光景？不過一瀕江小縣，城牆低矮，屋舍簡陋，百姓面有菜色。如今再看，不過短短數年而已。”
荀攸一怔，腦海中浮現出當年情景，臉上也不由露出會心的笑容：“主公說的是。那時攸奉大將軍之命南來，見主公以區區縣令之身，竟敢招攬我這京中使者，言語間氣度不凡，志向高遠。當時攸便覺，主公非常人也。如今看來，果然如此。”
他頓了頓，感慨道，“平阿能有今日，全賴主公奇思妙想與雷厲風行。然江東地廣人眾，情形複雜，若要照搬平阿之法，恐亦需因地制宜，徐徐圖之。”
“正是此理！”沈硯讚道，“平阿是試點，是樣板。江東各地，需得結合本地實際，循序漸進。此事，日後還需公達與文若等人，多多費心籌劃。”
兩人把酒暢談，回顧往昔，展望未來，氣氛融洽。
蔣欽、劉曄動身前往江東後，又過了約莫十日。這十天裡，甘寧簡直是度日如年，每日在院子裡轉圈，跑到碼頭看船，抓耳撓腮，坐立不安。沈硯覺得火候差不多了，終於傳令，召見甘寧。
甘寧得了傳召，幾乎是飛奔著趕到將軍府。見到沈硯，他強壓下急切，規規矩矩行禮，但那眼神里的渴望與焦灼，幾乎要溢位來。
沈硯見他這副模樣，不禁莞爾：“興霸，這些日子，可還住得習慣？”
“習慣，習慣！平阿什麼都好！”甘寧連忙道，隨即又忍不住，“就是……就是某這渾身力氣沒處使，閒得發慌。主公，您到底給某派個什麼差事？哪怕是去剿匪、去運糧，某也絕無二話！”
“剿匪？運糧？”沈硯搖搖頭，站起身，走到甘寧面前，目光沉靜地注視著他，“興霸，我知道你志在四海，渴望駕馭鉅艦，乘風破浪。尋常差事，豈能讓你盡展所長？如今，我確有一項極為重要，卻也萬分艱險的重任，想要託付於你。就不知你敢不敢接？”
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