牌局既然散了，幾人便移步院中。春日的陽光暖融融的，照得人渾身舒坦。不遠處，小平昭正和甄宓、林婉兩個小姐姐玩跳房子。小平昭年紀雖小，卻有個極大的優點，極其守規矩。畫好的格子，說好的玩法，她一定嚴格遵守，贏了不驕，輸了不鬧，就乖乖地站在一邊，等著下一輪。
不像旁邊某個甄家小妖精，動不動就耍賴皮，嚷嚷著“這局不算”、“剛才腳滑了”，逗得林婉掩嘴直笑。
沈硯坐在廊下，看著女兒那認真又乖巧的小模樣，心中滿是驕傲與柔軟，嘴角的笑意怎麼也壓不下去。嗯，真不愧是我的女兒！這品性，隨我！
這時，府中管事來報，葉乾求見。
沈硯微微挑眉。最近這段時間，葉乾往他府上跑得格外勤快，幾乎隔三差五就要帶著各式禮物登門。從兩位夫人到小公主，乃至府中有頭有臉的管事、侍衛頭領，他都能備上一份恰到好處、不顯扎眼卻又顯用心的禮物。所謂禮下於人，必有所求。
“讓他過來吧。”沈硯吩咐道。
不多時，葉乾那微胖卻透著精幹的身影出現在院門口，臉上堆著慣有的、略帶討好的笑容，快步上前行禮：“小人拜見郎君。”
沈硯瞥了他一眼，端起茶杯，吹了吹，淡淡道：“葉乾啊，你最近來得很勤嘛。怎麼，又有什麼故事要講給我聽？”
葉乾嘿嘿一笑，搓著手道：“郎君說笑了，小人就是感念郎君大恩，得了些新奇玩意兒，想著送來給郎君和夫人、小娘子解解悶，純是一片孝敬之心，絕無他意。”
“哦？是嗎？”沈硯放下茶杯，似笑非笑地看著他，“那行，你的心意我領了。東西留下，人回去吧。我這兒正陪幾位長輩說話呢。”
“呃……郎君稍待，郎君稍待！”葉乾臉上笑容一僵，連忙上前兩步，壓低聲音，帶著幾分急切，“這個其實，倒真有一點點小事，想稟報郎君，順便聽聽郎君的意思。”
沈硯這才“嗯”了一聲，示意他說下去。
葉乾左右看看，見童淵等幾位老爺子在稍遠處閒聊，並未注意這邊，這才湊近些，一五一十地低聲稟報起來。
原來，他透過自己的商業網路，得到一個頗為確切的訊息，徐州首富糜氏家族，似乎正在暗中變賣部分在徐州的產業，籌集巨資，其家主糜竺甚至有舉家南遷，將生意重心轉移至江東、尤其是平阿的打算！
這與甄家的情況不同。甄家只是部分子弟因河北戰亂，來平阿暫居、經商、遊玩，其家族根基和大部分產業仍在河北。
而糜家若是舉族南遷，那就是徹底將身家性命和未來，都押在江東這塊土地上了。以糜家的財富和商業網路，一旦過來，勢必在江東商界掀起巨大波瀾。
作為沈硯麾下目前商業方面的頭號人物，幾乎壟斷了諸多緊俏商品貿易和新興工坊股份的葉乾，頓時感到了巨大的壓力與威脅。這段時日他寢食難安，所以才變著法兒地往沈硯這裡跑，既是表忠心，也是想探探口風。
沈硯靜靜聽完，臉上沒什麼表情，只是端起已經微涼的茶，慢慢啜飲了一口。然後，他抬眼，目光平靜地看向略顯忐忑的葉乾，緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰：
“葉乾，我記得以前跟你說過一句話。今天，我再跟你說一次，希望你記在心裡，刻在骨子裡。”
他頓了頓，繼續道：“只要你不行差踏錯，不做害人利己、違法亂紀之事，不做任何對不起我、對不起江東百姓的事，那麼，在我這裡，就沒人能替代你的位置。你的功勞，你的苦勞，我都記著。”
葉乾聞言，心中稍定，連忙躬身：“郎君信重，小人萬死難報！”
“但是，”沈硯話鋒一轉，語氣陡然加重，目光也變得銳利起來，“你也給我好好記住，並且，管好你葉家上上下下每一個人！財富、地位，我既能給你，也能收回。若是得意忘形，忘了本分，或是縱容親屬僮僕，仗勢欺人，壞了規矩……”
“到那時，就別怪我不念舊情。規矩，是給所有人定的，包括你，明白嗎？”
“是！是！小人明白！謹記郎君教誨！一定嚴加管束，絕不敢有半分逾越！”葉乾額角微微見汗，連連點頭，腰彎得更低了。但聽完沈硯這番恩威並施的話，他心中那塊懸著的大石，反而真正落了地，臉上露出瞭如釋重負的笑容。
......
夏意漸長，空氣中已浮動著隱隱的燥熱。自汝南郡新蔡縣通往平阿的寬闊官道上，一輛由兩匹健騾拉著的四輪載客馬車，正輕快地賓士著。
車輪碾過被修整得頗為平坦的路面，揚起淡淡的煙塵。這馬車形制特別，車廂寬綽，內裡對向設了兩排長椅，此刻已坐了四五位乘客，略顯擁擠，卻也熱鬧。這是往返於新蔡與平阿之間的固定班車，每日兩趟，因客源不斷，經營此線的商隊獲利頗豐。
車廂內，一個體型微胖、商人打扮的中年男子，一直緊挨著車窗，目光不時警惕地掃向窗外，神情帶著明顯的緊張。直到馬車駛過一處界碑，又前行了一段，道路愈發平坦開闊，兩側田畝齊整，村莊安寧，他才如釋重負般長長吁了一口氣，掏出一方汗巾，擦了擦額頭上細密的汗珠，臉上露出了輕鬆的笑意。
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