“單兄，”青年微微側身，對坐在身旁的另一位同伴低聲道，臉上帶著笑意，“看來這平阿城，果真是名不虛傳，絕非浪得虛名。”
他的同伴年紀稍輕，約莫十八九歲，穿著一身半舊的青色布袍，身材頎長，面容算不上十分英俊，但眉宇開闊，目光沉靜明亮，顧盼之間自有一股從容不迫的氣度。
他聞言，只是淡淡一笑，聲音平和：“元瑜兄，耳聞為虛，眼見為實。世間傳聞，多有誇大之處。究竟如何，還需你我親眼看過，方知真假。”
這青年姓阮，名瑀，字元瑜，陳留尉氏人，乃蔡邕的弟子，文采斐然。此次南下，正是為了赴平阿探望恩師蔡邕，並拜訪幾位在此任職的同窗。途中，他偶遇這位自稱單福的年輕人，一番交談下來，深覺對方見識不凡，談吐間常有真知灼見，迥異於尋常書生，故而結伴同行，引為知己。
馬車進入廬江後，道路明顯變得更加平坦筆直，車速也快了不少。不過大半日光景，一座恢弘巨城的輪廓，便出現在了地平線上。隨著馬車逐漸靠近，那城池的規模也愈發清晰，高聳的城牆向兩側延伸，彷彿望不到盡頭。城門口車水馬龍，行人商旅絡繹不絕，一片繁忙興旺景象。
“到了！平阿到了！”車伕在外面吆喝一聲，勒住了韁繩。
乘客們依次下車，腳踩在堅實平整、以某種灰白色材料鋪就的入城大道上，紛紛舉目四望，發出陣陣驚歎。即便還未入城，光是這城外開闊的廣場、井然有序的車馬人流、以及那巍峨的城牆與高大的城門，就足以讓人感受到這座城池的不凡氣勢。
阮瑀與單福也隨著人流下車。阮瑀對單福道：“單兄，你欲拜訪的友人居於城中何處？你我初來乍到，人生地不熟，不如結伴同行，彼此也好有個照應。”他見單福年輕，又孤身一人，有心關照。
單福微微一笑，拱手道：“多謝元瑜兄美意。在下欲拜訪的友人，一在城中官署，一在此間學府。既然已至平阿，倒也不急在一時。久聞平阿新城氣象萬千，不知元瑜兄可有興趣，先在這城中隨意走走看看？”
阮瑀正有此意，欣然道：“固所願也，不敢請耳。單兄，請！”
兩人遂並肩朝著那高大的城門走去。不料還未到城門洞下，便被幾名身著黑色制式號衣、精神抖擻的軍士攔下。其中一名軍士態度還算客氣，抱拳道：“二位，抱歉。此門近日暫閉，用於運送建材。還請二位隨人流，從南面城門入城。”
“暫閉？運送建材？”阮瑀順著軍士所指方向，朝門內望去，只見門內不遠處，一片區域被簡易的木柵欄圍了起來，裡面塵土飛揚，人影幢幢，許多民夫模樣的人正忙碌著，將一些老舊的房屋拆除，清理出磚石木料。他不由奇道：“這位軍爺，這是在……”
“哦，這是按照沈郎君的規劃，拆除部分老舊坊區，重新規劃建設。”那軍士簡單解釋道，“二位是初來平阿吧？新城在南邊，比這邊好得多，過去一看便知。”
阮瑀與單福對視一眼，均看到對方眼中的訝異。拆舊城建新城？這手筆可不小。兩人依言，順著旁邊明顯更多的人流，繞向城南方向。路上，只聽旁邊一個挑著擔子的行商低聲抱怨：“這又是搞什麼名堂？好好的房子城池，說拆就拆，多可惜……”
他話音未落，旁邊一個本地老漢便瞪了他一眼，壓低聲音斥道：“外鄉人懂什麼！這是沈郎君親自下的令，還能有錯？郎君讓拆，自然有讓拆的道理！咱們跟著做，準沒錯！莫要在此胡言亂語！”那行商被老漢一說，立刻訕訕地閉了嘴，不敢再多言。
阮瑀在一旁聽得真切，心中暗忖，這位沈郎君在本地百姓心中的威望，看來已是高到難以想象，近乎盲目信從了。
平阿城實在太大，兩人繞了好一段路，才來到南面城門。此處更是熱鬧，入城的人排成了長隊，正在幾名文吏模樣的人桌前依次登記，核驗身份、詢問來意、檢查行李，雖隊伍行進緩慢，卻井然有序，無人喧譁吵鬧。
阮瑀與單福也耐心排隊，辦了簡單的入城手續，領了兩塊寫著編號、蓋著戳記的小小木牌臨時通行證，這才得以進入城中。
一步踏入城門，眼前的景象豁然開朗，與此前在舊城區域所見截然不同。寬闊筆直的道路，以整塊的青石板與灰白的水泥拼接鋪就，平整得驚人。道路兩旁，種植著整齊的樹木，樹下是磚石砌成的排水溝渠，清澈見底。
臨街的房屋，多是二三層的小樓，樣式統一中又有變化，白牆灰瓦，整潔清爽。街上行人如織，衣著大多幹淨體面，神色安詳，甚至帶著一種別處罕見的、對生活的從容與希望。更有那造型新穎的公共馬車，叮叮噹噹地沿著固定的路線行駛，不時停靠，上下乘客。
一切的一切，都充滿了嶄新的、蓬勃的、井然有序的氣息。阮瑀與單福方才明白，為何要拆舊建新。與這規劃合理、整潔明亮、充滿活力的新城相比，那些擁擠、雜亂、衛生不佳的舊坊區，確實顯得格格不入了。
兩人順著主幹道緩緩而行，目光所及，盡是新鮮事物。街道兩旁店鋪林立，招牌幌子花樣繁多，售賣著天南地北的貨物，其中許多是他們從未見過的。
有散發著香甜氣息、排著長隊的糕點鋪；有懸掛著成衣、布料鮮豔的綢布莊；更有那窗明几淨、擺滿各式新奇物件的雜貨鋪。街上甚至能看到挑著擔子、用奇特工具現場製作一種名為的雪白甜食的小販，引得孩童們圍繞歡呼。
阮瑀本就是個興趣廣泛、富有好奇心的人，此刻簡直如同劉姥姥進了大觀園，看什麼都覺得新奇有趣。
不一會兒，他手裡便提了不少東西，一把可摺疊的輕巧紙傘，幾塊據說能去汙的香皂，一盒包裝精緻的火柴，甚至還有幾樣造型別致、他叫不出名字的金屬小工具。
路過一個烤得滋滋冒油、香氣四溢的羊肉攤子，他立刻被吸引，買了兩大串，遞了一串給單福，自己拿著一串深深嗅了一口，滿臉陶醉：“單兄，快嚐嚐！這香料調配得著實絕妙！我現在總算明白，為何有人說不到平阿，枉活一世，此言果然不虛！單是這口腹之慾，便已值回此行！”
與阮瑀的興致勃勃、什麼都想嘗試不同，單福則顯得冷靜許多。他接過肉串，道了聲謝，目光卻更多地流連在街道的規劃、房屋的構造、行人的神態、商鋪的經營，乃至那些公共設施上。
他吃得慢條斯理，眼中不時閃過思索的光芒，似乎透過這表面的繁華，在觀察、分析、揣摩著更深層的東西。
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