張信雖覺以族兄的武藝和見識，只做一小兵有些屈才，但拗不過張遼的堅持，又敬重他的為人，便答應代為引薦。
而此刻，遠在平阿的沈硯，對此自然一無所知。在他的認知裡，那位歷史上威震逍遙津的張文遠，此刻應該還在呂布帳下效力，是呂布麾下數一數二的大將。
賈詡的千機府情報網路雖然無孔不入，但主要精力集中在探查各方諸侯的重大動向、關中局勢、以及內部的潛在威脅上，還遠未到連趙雲麾下新加入一個普通騎兵都要詳細上報的程度。
情報系統最近傳來的訊息，更多是關於關中的。行蹤飄忽的喬公，果然有幾分本事。他並未直接向沈硯求援，而是憑藉自己的武藝和謀劃，成功從李傕、郭汜控制的長安地區，救出了其堂弟喬羽一家，並已安全護送他們離開了關中，據說正在返回江東的路上。
至於留在皖城湖莊裡的那對姐妹花……沈硯偶爾想起，也覺得頗有意思。尤其是那位小喬，初見時給他白眼，轉頭又追出來把他拉到牆角，用那種近乎壁咚的姿勢，急急地解釋安撫，那嬌憨又大膽的模樣，著實讓人印象深刻。有機會，倒是要再去看看。
最近府上也挺熱鬧。蔡邕老先生的又一弟子阮瑀到了平阿，如今蔡門四大弟子齊聚身邊，老蔡頭頓時覺得底氣足了，腰桿子也硬了，走路都帶風，頗有幾分一代宗師的氣派。這不，別人不帶他打麻將了，他就拉上幾個弟子，在自家院子裡支起桌子，繼續他的雀神生涯。
“三萬！元嘆，別磨磨蹭蹭的，快出牌！”
“碰！元瑜你住手！那牌我要碰！不許往回拿！”
“胡了！哈哈！給錢給錢！”
聽著後院傳來的、老丈人中氣十足的吆喝聲和弟子們無奈的苦笑聲，沈硯忍不住搖頭失笑。昭姬卻氣得俏臉微紅，在沈硯胸口輕輕捶了幾下，嗔怪道：“都怪你！弄出這勞什子麻將！你看看我爹爹，如今都成什麼樣子了！整天就知道打牌！”
沈硯笑著握住她的手：“哎，岳父大人這把年紀了，能找到一項如此熱愛、又能鍛鍊思維、活躍腦力的事業，是多麼不容易的事情！你應該為他高興才對！我還在琢磨，要不要再給他老人家找個老伴，以後早上一起練練太極，晚上去廣場上跳跳廣場舞，那日子，才叫多姿多彩呢！”
沈硯腦海中浮現出蔡邕穿著寬鬆的練功服，在一群老頭老太太中間，伴隨著音樂的節奏扭動腰肢的畫面，旁邊蔡琰一臉無奈地撫琴伴奏，忍不住笑得更歡了。
“笑得這麼討厭！肯定沒想好事！”蔡琰見他笑得古怪，更羞惱了。
“沒有沒有，”沈硯連忙收斂笑容，一本正經道，“昭姬，今日風和日麗，不如為夫教你畫一幅新的春睡圖如何？”
“你……放開我……唔……”
時光在這樣悠閒又溫馨的氛圍中，又悄然滑過了一個多月。
徐州方面的訊息，終於傳來，陶謙病重身亡。
幾乎是在他嚥氣的當天，他那兩個不成器的兒子，就在靈堂之上，當著滿堂文武和弔唁賓客的面，為了爭奪徐州刺史的繼承權，大打出手，上演了一齣全武行。而堂下的徐州文武官員，竟大多冷眼旁觀，無一人上前勸解，彷彿在看一場與己無關的鬧劇。
明眼人都看得出來，這兩個廢物點心，誰也守不住徐州。而徐州，這塊地處南北要衝、戶口殷實、未經大戰嚴重破壞的富庶之地，瞬間成了周邊群雄眼中最誘人的肥肉。
與沈硯暗通款曲甚至已明確表示投靠之意的徐州官吏和將領，簡直不要太多。在天下大多數人看來，能夠入主徐州的，不是沈硯，就是曹操，而勢頭正盛、且與徐州接壤的沈硯，可能性似乎更大。
然而，這些人並不知道，沈硯在今年之內，並沒有大規模對外擴張的計劃。至少，在江東第一階段的內部整合、基礎建設、以及新法推行徹底鞏固之前，他不打算輕易開啟大規模戰端。他計劃中最快也要等到明年春天，再考慮向北用兵，將徐州這塊戰略要地納入版圖。
巧合的是，曹操那邊，似乎也暫時按兵不動。一來，他對沈硯的實力確實有些忌憚，不願輕易與之正面衝突；二來，他心中仍記掛著當年沈硯救其父曹嵩脫離險境的恩情，在沒有絕對把握和必要之前，也不想撕破臉皮。
於是，在這種詭異的、各方勢力相互制衡的平衡狀態下，陶謙那兩個兒子，居然各自糾集了幾百號家丁私兵，在徐州治所下邳城裡，你打我、我打你，斷斷續續地混戰了近一個月，也沒分出個勝負，把個好端端的州城攪得烏煙瘴氣，百姓苦不堪言。
最終，曹操實在是憋不住了。他透過各種渠道，判斷出沈硯今年確實沒有大舉北上、爭奪徐州的意圖。於是，他果斷派出了麾下大將夏侯惇，率領一萬精銳步騎，以討伐不孝逆子，為陶使君報仇，安撫徐州百姓為名，大舉東進。
曹操的軍隊，早已不是當年那個在滎陽被徐榮打得幾乎全軍覆沒的青州兵了。經過數年整頓，吸納了部分青州黃巾精銳，又補充了兗州本地兵源，加之有程昱等能臣治理後方，曹操軍的戰鬥力已經有了質的飛躍。
夏侯惇這一萬兵馬，幾乎是兵不血刃，一路勢如破竹，徐州各郡縣的官吏，要麼望風而降，要麼稍作抵抗便開城投降。
不到半月，夏侯惇便兵臨下邳城下。城內的陶家二子還在互相攻伐，聽聞曹操大軍到來，嚇得魂飛魄散，連像樣的抵抗都沒有組織起來。夏侯惇幾乎沒費什麼力氣就攻入了城中，將那兩個還在靈堂廢墟上爭吵的難兄難弟抓了起來，扔進了大牢。
幾乎在佔領下邳的同時，曹操派出的信使，也帶著他的親筆書信，快馬趕到了平阿，求見沈硯，試探其對徐州落入曹操之手的反應。
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......
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