時值深秋，天高雲淡，北風漸起。一隊人馬行進在通往平阿的官道上，隊伍規模不大，但儀仗齊整，顯示出使者身份的不凡。為首兩騎馬並排而行，後面跟著幾輛裝載著禮物和文書的馬車，以及一隊負責護衛計程車卒。
前面一人，約莫四十歲左右年紀，面色微黃，留著三綹長鬚，氣質儒雅，眉宇間卻帶著幾分長途跋涉的疲憊與憂色。他便是大名鼎鼎的孔融，孔文舉，孔子二十世孫，曾任北海太守，後為袁譚所敗，逃歸許都，被漢獻帝拜為光祿勳。
另一人，二十來歲年紀，身形頗為瘦削，面容算不上英俊，一雙小眼睛卻頗為有神，閃爍著銳利而挑剔的光芒，嘴角掛著一絲若有若無的、帶著幾分嘲弄意味的笑意。此人便是孔融的好友，名士禰衡，禰正平。
“文舉兄，”禰衡放眼望向道路兩旁，語氣中帶著毫不掩飾的挑剔與譏諷，“世人將這沈承墨誇上了天，說他如何如何了得，依小弟看來，卻也不過如此嘛！你看這道路兩旁，竟然有如此多的荒田未曾開墾耕種，可見此人不過是浪得虛名，徒有其表罷了。”
孔融順著他的目光看去，只見官道兩側確實有一些荒地，雜草叢生，並未被開墾為農田。他沉吟片刻，較為公允地說道：“正平，我聽聞整個江東的糧倉都十分充實，據說已經有了吃不完的糧食儲備。或許正因為糧食充足，才暫時將農業的進一步擴張擱置了吧？畢竟人力有限，總要分輕重緩急。”
這兩人來頭都不小。孔融自不必說，名滿天下的名士，建安七子之一，孔子後人，無論在士林還是在民間，都有極高的聲望。此番他奉命南來，實在是出於無奈。
不久前，劉備引兵攻打併州，雖然連戰連勝，捷報頻傳，但河內郡畢竟地狹民貧，要支撐一支數萬大軍的糧草消耗，實在難以為繼。自天子以下，文武百官，人人節衣縮食，卻也難以支撐這場戰爭的巨大開銷。
就在此時，太尉楊彪向皇帝進言，建議加封江東的沈硯爵位官職，以此換取糧草物資的援助。此舉對漢室來說，其實是一招險棋。江東近年來的一系列舉動，無論是自立法典，還是廣納賢才、擴充軍備，都讓皇帝和眾臣深感憂慮。
私下談論起來，都覺得沈硯此人頗有不臣之心。再給他加官晉爵，日後恐怕更加難以制約。但此刻也是迫不得已，只有全力支援劉皇叔拿下幷州，漢室才能真正擁有自己的地盤，擺脫寄人籬下的窘境。想想還真是諷刺，本該擁有天下的皇帝，此時竟然窘迫到了要向一個地方諸侯求糧的地步。
皇帝權衡再三，最終還是下定了決心，派孔融為正使，前往平阿，加封沈硯為吳侯，並試探其對於朝廷和劉備的態度。
禰衡則是孔融的好友，素來恃才傲物，目空一切。普天之下的人物，能被他看在眼裡的，就只有孔文舉、楊德祖，其餘人等，皆不放在眼中。除了這兩人，他是見一個罵一個，見兩個罵一雙，得罪的人不計其數，卻依然我行我素，毫不在意。
孔融深知他的脾性，出發前便再三叮囑：“正平，你要隨我去見識江東的人物，可以。但切記，到了平阿，千萬不可隨意譏嘲戲謔。那沈承墨，可不是一般人物。他若發起怒來，殺你，就跟宰一隻小雞仔沒什麼區別。”
禰衡雖然嘴上答應了，但心裡卻還是存了挑刺找茬的心思。他倒要看看，這被天下人傳得神乎其神的沈承墨，究竟是不是長了三頭六臂。
一路行來，終於望見了平阿城的輪廓。當那座宏偉無比的巨城完整地映入眼簾時，孔融不由得勒住了馬，抬頭仰望，驚歎不已，由衷讚道：“此真乃天下宏城，世間奇觀也！老夫遊歷半生，從未見過如此雄偉壯觀之城池！”
禰衡也被那一眼望不到邊的城牆和高聳的城樓震了一下，但嘴上卻不肯服軟，冷哼一聲，道：“大而無當，空有其表！天下哪裡需要這麼大的城池？無非是好大喜功，勞民傷財罷了！”
孔融搖了搖頭，沒有與他爭辯。一行人繼續前行，進入城中。一踏入城門，眼前的景象頓時讓他們一行人眼花繚亂，咋舌不已。只見寬闊平整的街道上，行人摩肩接踵，車水馬龍，卻井然有序。街道兩旁，店鋪林立，招牌幌子五彩繽紛，售賣著來自天南海北的各種珍奇異物。有許多東西，他們連見都沒見過，更叫不出名字。
禰衡也不由得怔了好一會兒，才勉強嘴硬道：“人多了又有何益？不知道德仁義，與禽獸何異？”
孔融連忙壓低聲音道：“正平！小聲些！莫忘了我的叮囑！”
禰衡強行忍著不說尖酸話的衝動，跟著孔融在城中行走。這平阿城實在太大，要從城門走到城中心的君侯府，還得走上好一陣子。正行走間，忽然間，一陣洪亮而悠長的“噹噹”聲從遠處傳來，彷彿巨鍾轟鳴，響徹全城。
孔融和禰衡從未聽過這種聲音，頓時被嚇了一大跳，倉皇四顧，魂不附體，還以為是敵軍攻城或是城中發生了火災之類的緊急變故。
周圍的人見了他們這副大驚失色的模樣，無不失笑。一位路過的老者笑著解釋道：“幾位是剛從外地來的吧？莫怕，那是本城鐘樓上傳來的報時鐘聲。剛才響了十四下，就是下午兩點鐘了。”
“下午兩點？”孔融和禰衡面面相覷，完全聽不懂這老者說的是什麼意思。新的時間制還未傳到其他地區，他們自然搞不懂這幾點鐘的說法。
孔融見前方圍著一大群人，人頭攢動，熱鬧非凡，不由好奇地拱手向那老者問道：“敢問老丈，前方可是在行集市麼？”
“集市？”老者啞然失笑，搖了搖頭，“不是不是！我們平阿，早就沒有集市這種說法了。天天都有市場，日日都是趕集日！那是沈郎君下令架設的自來水管，聽說可以把水直接輸送到每一戶人家中去。今天正在做通水實驗，大家夥兒都跑去看熱鬧呢！”
“自來水管？把水輸送到每一戶人家？”孔融和禰衡更是震驚，彷彿在聽天書一般。這可能嗎？從古至今，從未聽說過這種事情！水還能自己長腳，跑到人家裡去？這簡直是亙古未有的奇聞！
禰衡頓時又忍不住了，冷笑道：“自不必說，此又是譁眾取寵之語也！天下焉有此事！水往低處流，乃是天經地義的道理，豈能逆勢而上，自行入戶？”
那老者一聽這話，頓時沉下臉來，怒視了禰衡一眼，冷喝道：“沈郎君在江東，凡是宣之於民的政令，從未有過食言的時候！你算什麼東西，敢到平阿來說這等狂話？”
孔融連忙瞪了禰衡一眼，上前賠不是，笑道：“老丈勿怪，這後生有口無心，並非有意冒犯，還請您老多多包涵。”
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