鄴城，袁紹沉著臉坐在廳上。他的長子袁譚在旁邊一臉焦急，急得團團轉，像熱鍋上的螞蟻。
謀士審配出言道：“公子不用著急。沈承墨多半是虛張聲勢，他剛剛跟曹孟德打完仗，怎麼會又連續開戰？他哪有那麼多的糧草和兵力？而且徐州新得，人心未附，他也不敢貿然再啟戰端。”
袁譚怒道：“江東強盛，天下皆知！他萬一真打過來怎麼辦？我們剛剛吞併幽州，人心未附，糧草也還沒籌措充足，如何應戰？那沈承墨用兵如神，連曹孟德都不是他的對手，我們能擋得住嗎？”
袁紹頓時瞪了他一眼，喝道：“豎子！如此畏敵如虎，焉能成事？”他一臉失望。對這個長子，他一直不是很喜歡，覺得袁譚不像自己，缺乏膽略和決斷，遇事只知道慌張。他更欣賞幼子袁尚，覺得袁尚更像自己年輕的時候，有膽識，有謀略。
袁譚低頭唯唯，不敢再說話。袁紹站起身來，緩緩說道：“沈承墨驕橫，我袁本初可不懼他！當年董卓權傾朝野之時，某便敢持劍與之當朝對峙，何況今日我坐擁河北三州？傳令下去，令高覽、張合二將率三萬軍渡河，各州郡與我籌措糧草物資。他要戰，某便奉陪！”
旁邊的田豐和沮授都欲相勸，袁紹厲聲道：“誰敢亂我軍心者，猶如此案！”說著手起劍落，將面前的木案劈成兩段。田豐和沮授對視一眼，都閉上了嘴。他們知道，主公正在氣頭上，說什麼都聽不進去。
徐州烽煙尚未消散，沈硯與袁紹再起爭端。相比於風平浪靜的去年，今年一開年的局勢就顯得緊張無比。天下人的目光，都聚焦在了這兩大巨頭之間。
當然，其實雙方都沒有真打的心思。袁紹固然是色厲內荏，嘴上強硬，心裡其實也沒底。他剛剛吞併幽州，需要時間消化，而且糧草儲備也不充足。沈硯也確實是虛張聲勢，他剛剛打完徐州之戰，需要時間來消化勝利果實，不可能立刻又開啟一場大規模戰爭。
這次真正的目的是救人，千機府當年就能將王允從長安救出來，經過這麼多年的發展，千機府的規模和能力比當年更加強大了。潛入鄴城，救出張氏和甄家眾人，想來也並不是什麼難事。
......
一間嚴密的小屋，屋頂開著一個只有人頭大小的天窗，幾根粗大的鐵條牢牢地嵌在視窗，陽光透過鐵條的縫隙灑下來，在地面上投下斑駁的光影。
小屋的四壁都是用厚厚的青磚砌成，牆面粗糙而冰冷。門上掛著一把沉重的大鐵鎖，鎖簧足有嬰兒的手臂那麼粗。兩名全副武裝的守衛警惕地站在門口，寸步不離，目光炯炯地盯著走廊的兩端。
屋中關著的，正是甄家的當家主母張氏。作為甄家家主的未亡人，她倒是沒有受到什麼折磨。袁紹雖然抄了甄家的家產，扣留了甄家的人，但還不至於對一個婦孺用刑。
張氏的神態還算平靜，雖然身處囹圄，但眼中依然保持著幾分鎮定和從容。她坐在角落裡的一張草蓆上，閉目養神，心中卻在盤算著脫身之計。
忽然，門上的鐵鎖發出一聲刺耳的響動，門被打開了。兩個人走了進來。
張氏抬頭看了一眼，頓時露出惱怒的表情，冷冷地吐出兩個字：“出去！”
“喲，還是這麼大脾氣呢！”進來的是一男一女。男子穿著一身嶄新的官服，頭上戴著縣丞的冠帽，臉上帶著得意的笑容，正是張氏亡夫的弟弟甄塵。
甄塵冷笑道：“賤人，還以為你是甄家的家主呢？裝什麼裝，看清楚！站在你面前的，現在可是貨真價實的無極縣丞！袁將軍親自任命的！”
說著，他昂首挺胸，神氣無比，彷彿這一個小小的縣丞官職，是什麼了不起的大官似的。他故意整理了一下衣冠，想讓張氏看到他現在的風光。
旁邊的女子笑了笑，上前一步，柔聲說道：“嫂子，這都什麼時候了，你還敢違拗袁將軍的意思？我們甄家的方針，不一直都是依附當政者嗎？你跟袁將軍作對，不是想害我們全家嗎？你看看現在，家產被抄，族人被扣，這都是你一手造成的！”
“可不是嗎？”甄塵大大咧咧地介面道，“兄長死後，咱們就不該讓這娘們亂來。女流之輩，有什麼見識？她懂什麼？好好的家業，差點被她敗光了！要不是我們及時投靠袁將軍，甄家早就完了！”
這一男一女，正是張氏亡夫的弟弟甄塵和其妻陳氏。兩人已經投靠了袁紹，被派來勸說張氏，這已經不是第一次了。他們要張氏順從袁紹，將兒女都從平阿接回河北，依附袁家。
張氏恨恨地瞪了他們一眼，冷冷地道：“小宓才十一歲！她還是個孩子！你們就忍心把她往火坑裡推？”
“十一歲怎麼了？十一歲嫁人不是很正常嗎？”甄塵攤了攤手，一臉不以為然，“小宓長得跟個禍水似的，在尋常人家只會帶來禍端！二公子袁熙，年齡雖然大了幾歲，但相貌堂堂，家世更是天下難尋！多少人想攀這門親事還攀不上呢！你倒好，還在這裡拿喬！你以為你是誰？”
“你給我閉嘴！”張氏猛地一瞪眼，多年當家主母的威嚴猶在。甄塵被她這一瞪，頓時嚇得往後退了兩步，隨即惱羞成怒地喝道：“你這臭女人，不識好歹！就在這裡等死吧！不聽人勸，到時候不光那小丫頭，連你也給賣到月樓裡做娼伎去！”
說著，他憤然向陳氏一揮手：“走！去稟告袁將軍，這女人不識好歹！讓她在這裡自生自滅！”
兩人摔門而去，沉重的鐵鎖再次落下。腳步聲漸漸遠去，小屋又恢復了寂靜。
張氏閉上眼睛，長長地嘆了口氣。如果是換成一兩年前，她肯定會順從袁紹。那時的她，還是一個傳統的世家主母，只知道依附強者，保全家族。但是在平阿待了那些時日後，她算是徹底看明白了。
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