接下來幾天，甘寧陪著兩人逛平阿。第一天去遊樂場，範蔓看見旋轉木馬，以為是神馬，不敢坐，甘寧把他拎上去，他抓著欄杆嚎了半首扶南祭歌，下來之後臉都白了，又拽著甘寧的袖子說再來一次。
去運動會場的時候，看見跑道和能坐不少人的看臺，他張著嘴半天合不上，說這地方能裝下我半個扶南的兵。
第二天去郵局，看見個大姐寄兩斤蜜餞給徐州的娘，說三天就到。
第三天去市集，看見玻璃鏡子，能照全臉，比銅鏡清楚一百倍，他買了兩面，還看見賣平阿牌肥皂的，洗了手香香的，比他用香料便宜多了。
士壹沒跟著瞎玩，去看了平阿的學堂，看見小孩在學算術，還有學天文的，教書的先生見他來，笑著拱手郎君讓俺們教這些新東西，娃娃們以後有用，總不能一輩子都讀死書。士壹心裡更定了，這沈郎君不是隻懂打仗，是真在育人，天下遲早是他的。
一轉眼二十多天就過去了，到了兩人該走的時候。範蔓特意來找士壹，一臉鄭重：“士公，我決定留在這，不回去了。”
士壹驚得手裡的茶都灑了，瞪著他：“你瘋了？扶南是你的國啊！你兒子還在家等著繼位呢！”
“什麼我的國，”範蔓擺擺手，一屁股坐在臺階上，摸出塊肥皂聞了聞。
“我那國是搶我弟弟的，我弟弟搶的我爹的，傳了幾代了，哪天不被滅了？我長子死在甘將軍手裡，二子和三子天天爭位，我回去還得斷官司，累得要死。”
“你看這平阿多好，早上能喝豆粥就油條，上午去河邊釣魚，下午跟驛館旁邊的老頭下棋，晚上能洗熱水澡，有玻璃燈看明報，沈郎君還說外來人安分就能分田，我賣兩根象牙，夠買個帶院子的房，娶個寡婦搭夥過日子，比當國王舒服一百倍。”
“你回去跟我二兒子說，讓他當國王，每年給平阿進貢點胡椒象牙就行，沈郎君護著他，比我都強。”
士壹想了想，還真是。他要是沒兄長在交州，他也想留。他在平阿這二十多天，看見的都是實實在在的好處，郎君不欺人，百姓都安樂，比在交州當個士家二爺強多了。但他不行，他是士家嫡子，得回去幫兄長，只能羨慕範蔓這說走就走的膽子。
於是扶南國王范蔓來了一趟平阿，就完全把之前篡來的王位棄之如敝屣，去衙門登了記，改了個漢名範平，沈硯真給他分了個小院子，在城東靠河邊，他天天去釣魚，偶爾還去甘寧那蹭酒，後來娶了個死了丈夫的平阿婦人，過得美滋滋。
士壹帶著範蔓的口信回交州，跟士燮一說平阿的情形，士燮當場就拍板，決定有時間要親自去平阿拜見沈硯。
......
壽春城，這座昔日的揚州名城，如今在相距不遠的平阿城光芒下，似乎顯得頗有些黯然失色。
但對於城中的民眾來說，這種名城雄城的榮譽感終究還是虛幻了些，比不得越來越幸福、越來越踏實的生活實在。平阿是郎君龍興之地，全天下人都盯著，壽春比不了，也沒人真去比，對於普通人來說能吃飽飯、孩子能上學、夜裡出門不用怕兵災，這就夠了。
居住在北門街口的何二對此感觸格外深刻。
何二祖上也曾經闊過，據說還當過官，具體什麼官他說不清，只聽老爹說咱家太爺爺那輩，門前能停四匹馬的轎子。但傳到他這一代，早就沒有那風光了，淪落到只能以打柴和賣菜維生。
家中一共六口人，何二夫婦，加上四個孩子，最大的閨女十歲，最小的兒子才三歲。戰亂和饑荒那幾年，奇蹟般地只死掉了一個最小的孩子，那是三年前的事，孩子發燒，沒藥，夜裡就沒了氣，何二媳婦抱著屍首哭了三天。
但活著的人，日子也過得相當辛苦。曾經一家六個人，三天只吃了小半盆稀粥，粥稀得能照見人影，米粒數得清。何二和妻子只能捂著肚子忍著餓，全都省給孩子們吃。可那也不夠啊，孩子們照樣餓得直哭，夜裡蜷在破被子裡，肚子咕咕響，何二聽著，心像被刀絞。
他無數次痛苦地揪著頭髮，無數次徘徊在壽春河邊真想一了百了，跳下去，一了百了，妻兒跟著受罪，不如他先走。更無數次拉著十歲的女兒，想將她賣到城南那條幽深巷子裡去……那巷子裡有人買孩子，價錢他打聽過了，能換三石米，夠全家撐兩個月。
但他最終下不了這狠心。女兒攥著他的袖子，怯生生喊爹，他就軟了，只能痛苦地抱著女兒痛哭，繼續忍受著窮困和飢餓。
這樣的日子，直到沈郎君來到後，才終於過去。
幾乎就是一瞬間，不只何二，包括左鄰右舍、街頭巷尾的所有人，生活都好了起來。沈郎君不但送來了食物，也送來了光明，送來了溫暖，讓大家對未來開始充滿希望。
先是粥棚，後是工坊招工，再後來是稅減了，路修了，壽春城門口貼了告示，說郎君有令，孤寡殘弱都有救濟。何二去工坊做了半個月挑夫，掙了錢，租了北門這間小屋，妻子在家磨豆漿賣，日子才算喘過氣。
體驗過苦難，何二更加珍惜現在的生活。他早上不到五點就起了床，家裡買了一臺鍾，是平阿造的，銅殼子，走字準，他學了很久才看懂了時間，兩個小子卻一下就看明白了，這讓他很是欣慰。大的那個八歲，小的六歲，都去上新學堂了，先生都誇獎他倆腦子靈，再過兩年能去平阿考平阿學院。
起床後，何二就開始將昨晚泡好的豆子撈起來，清洗過後用石磨研碎。妻子力氣小，推磨推不動，何二就自己推，一圈一圈，磨盤咯吱咯吱響，豆渣從縫裡擠出來，白糊糊的。妻子用厚重的白布包裹著，吊到木桶上去，乳白色的豆漿就一滴一滴往下掉，半桶要吊一個時辰。
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