潁川郡城陽翟，時值深夜，萬籟俱寂。
從袁術到孫策，宵禁令實行已久，潁川城從來沒有過平阿那樣繁華的夜晚。街上空無一人，只有打更的梆子聲遠遠近近地響著，“篤......篤......篤......”，一聲遞一聲，在空曠的街道上回蕩。
家家戶戶門窗緊閉，燈火稀疏，整座城像一頭沉睡的巨獸，匍匐在黑暗之中。偶爾有幾聲狗叫，很快又沉寂下去，連風都停了，空氣悶得讓人喘不過氣來。
只是此時，城東的一座宅院中，幾個人正沉默地坐在大廳中，似乎在等著什麼人。
燭火搖曳，映在牆上的人影也跟著晃動。燭芯燒久了，發出細微的“噼啪”聲，偶爾爆出一兩點火星。他們的臉色嚴肅而又帶著忐忑，其中一個三十來歲的文人模樣的男子時不時地向外張望，耳朵豎著聽外面的動靜。
最後他忍不住了，壓低聲音道：“仲常兄，這李正方是否可靠？咱們把身家性命都押在他身上，萬一他走漏了風聲……”
那被稱作仲常的人，便是鍾演。鍾家是潁川大族，世代官宦，在本地紮根極深。鍾演這一支雖不如他兄長鍾繇那般顯赫，鍾繇現在在幷州朝中為官，是天子近臣，官至廷尉正，但在潁川本地也頗有分量。
鍾演沉聲道：“此人當日是聽孫策冒充沈郎君，方才響應其人，誰想被孫策所騙。他假意效忠，實則暗地頗為氣憤。這次他是主動請命來南陽，與我聯絡行此事。正方為人機警，非尋常武夫可比，諸位放心便是。”
前一人點了點頭，稍稍安心了些，又向另一人看了一眼道：“子固兄何以如此表情？從方才起便一言不發，可是有什麼顧慮？”
這大廳裡一共五個人，全都是潁川各大世家的代表人物。分別是鍾家鍾演、鍾慎兄弟，韋家韋放，還有謝本、鄧昭二人，俱是一時英傑，在潁川士林中都說得上話。這一次，他們在此暗聚，是要商量一件大事。
那子固兄便是謝本。此人年過四旬，性情沉穩，在潁川士林中頗有聲望，年輕時曾師從名儒，經學功底深厚。他沉吟著緩緩道：“我們如此投向沈郎君，當真合適麼？要不要等元常兄和至德先生等人歸來再說？茲事體大，一旦行差踏錯，闔族俱滅，不可不慎。”
鍾演不由嗤笑了一聲，笑聲裡帶著幾分急切：“等他們回來，潁川早成白地了！要不要乾脆把荀文若也請回來啊？”他這話帶著幾分譏諷，荀彧荀文若，本是潁川人，如今在沈硯帳下，是平阿的第一謀士。
謝本的意思是想等鍾繇回來拿主意，可鍾繇在幷州，遠水解不了近渴。等他從幷州趕回來，孫策的刀子怕是已經架在脖子上了。
潁川士人極多，彼此互相熟悉往來。歷史上荀彧投曹操後，舉薦了大批人才，如戲志才、郭嘉、陳群、鍾繇，都是從潁川出去的。但這個時代卻並沒有向沈硯舉薦，那是因為兩人都知道沈硯和這批士人們天然就處於對立面。
沈硯打壓世家，重用寒門，推行新政，觸動了太多人的利益，潁川士族對他一直是敬而遠之的態度，甚至私下裡多有怨言。
但此時的潁川，歷經劫難，飽受塗炭，先是李傕郭汜的亂軍打過來，搶了一遍，燒了半個城；然後是袁術佔領，橫徵暴斂，連世家囤積的糧食都被徵走了大半；再然後是孫策佔領，又是一場混戰，刀兵不休。
田地荒了，人口跑了，許多士族領袖選擇了出逃。如荀家一部分去了鄴城投袁紹，荀彧荀攸則去了平阿。鍾演的兄長鍾繇在幷州朝中為官，剩下的潁川士人們，在此時做出了一個決定，他們要將孫策勢力趕出潁川，迎接沈硯軍到來。
從畏之如虎，到現在接受投效，其間也是一個相當複雜的過程，既有民眾們不斷傳頌之功，那些從江東逃回來的難民，逢人便說沈郎君治下如何如何好，說得多了，世家們也開始動搖。
也有徐州、汝南各大世家效忠沈硯後的表現，那些原本也是大族的家族，投了沈硯之後，雖然權力被削了，但產業保住了，子弟也能進平阿學院讀書，日子並沒有想象中那麼糟。
但更重要的原因是，所有人都在強盛的江東政權面前感到一陣發自內心的畏懼，既然打不過，那就加入他好了。
另一方面，孫策的統治讓世家們感到無法接受，在困境中的孫伯符斷然採取了強硬的措施，從各大世家手中搶奪錢糧和族兵，畢竟他已經沒有退路，南陽和潁川都是殘破之地，糧不夠，兵不夠，錢不夠，他不搶世家，難道等著餓死？
可這一搶，就把世家們徹底推向了沈硯那邊，韋家的糧倉被徵了三次，謝家的族兵被強行編入了孫策的隊伍，鄧家的田產被以軍需的名義徵收了一半，這些賬他們都記著。
此外還有一點，那就是荀彧在潁川的巨大號召力，荀彧雖然人在平阿，但他的名聲在潁川依然響亮，他寫給潁川故舊的信件，在私下裡流傳，信中雖然沒有明著勸降，但字裡行間對沈硯的推崇，讓這些人開始倒向沈硯。
荀文若都認可的人，想必不會太差，這是許多潁川士人的共同想法。
“子固，吾理解你的心情，不過，投向沈郎君之事我們不是早就商量好了嗎？何必還要瞻前顧後？畏首畏尾，實庸人之舉也。”鄧昭鄧文顯緩緩說道，他和謝本兩人是好友，性格也都偏於穩重，但此刻他的語氣比謝本堅定得多，顯然已經下定了決心。
這時，外面忽然傳來一陣腳步聲，沉穩有力，不緊不慢，一聽就是練武之人的步伐。幾人頓時都站起身來，沉默地看向門口。
燭火跳了一下，映得每個人的臉色忽明忽暗。
