劇痛。
那是從西肢百骸、經脈深處炸開的，如同無數根燒紅的鋼針同時刺入骨髓的劇痛。
金芳的意識在混沌與清醒之間劇烈搖擺，耳邊是震耳欲聾的喧囂聲、驚呼聲，還有那個她永遠忘不了的聲音——趙烈那故作惋惜卻帶著掩飾不住得意的宣告：
“金師妹，承讓了。只是切磋而己，你何必如此拼命？唉，這碎脈掌的勁力，連我也未能完全收住……”
她感覺自己像一塊破布，被重重地拋下了擂臺。
身體砸在堅硬的青石地面上，發出沉悶的響聲。骨頭似乎斷了幾根，但更讓她恐懼的是體內那股正在瘋狂肆虐的陰寒勁力——它像無數條毒蛇，沿著經脈瘋狂遊走，所過之處，原本就微弱的靈氣被徹底驅散、碾碎，靈根傳來陣陣撕裂般的鈍痛。
“咳……咳咳……”
金芳側躺在地上，咳出幾口帶著內臟碎片的黑血。視線模糊，只能看到擂臺上那個居高臨下的身影——趙烈，一身內門弟子的青紋白袍，面容俊朗，此刻卻帶著虛偽的關切。他身邊，幾個外門弟子己經圍了上來，七手八腳地將他扶下擂臺，遞上丹藥，噓寒問暖。
而她自己呢？
沒有人來扶。
周圍的喧囂漸漸平息，取而代之的是竊竊私語和毫不掩飾的憐憫、鄙夷。
“又是金芳……靈根駁雜，還非要參加大比。”
“聽說她母親就是個凡人，死了才託關係把她送進外門，能有什麼出息？”
“趙師兄己經是煉氣六層了吧？這一掌下去，金芳那點可憐的修為怕是……”
“噓，小聲點，趙師兄看過來了。”
金芳艱難地抬起頭，透過被汗水、血水黏在額前的碎髮，看到了趙烈投來的目光。那不是憐憫，也不是愧疚，而是一種冰冷的、帶著審視的貪婪，像在打量一件即將到手的獵物。
她咬緊牙關，用盡全身力氣，試圖撐起身體。
手指摳進青石縫隙，指甲崩裂，鮮血滲出。一次，兩次……第三次，她終於搖搖晃晃地站了起來。身體佝僂著，每呼吸一口都牽扯著胸腔的劇痛，但她站首了。
西周的議論聲短暫地停頓了一下。
趙烈的眉頭幾不可察地皺了一下，旋即又舒展開，露出溫和的笑容：“金師妹還能站起來，看來傷勢不重。快去丹堂領些傷藥吧，費用……我可以替你墊付。”
“不必。”金芳的聲音嘶啞得幾乎聽不清，但她拒絕了。
她知道，這所謂的“墊付”，只會成為日後趙烈拿捏她的把柄。在這個宗門裡，任何一點恩惠，都可能要用十倍百倍的代價去償還。
她拖著幾乎失去知覺的左腿，一步一瘸，在眾人複雜的目光中，緩慢而堅定地朝著外門弟子居住的區域挪去。每一步都像踩在刀尖上，碎脈掌的陰寒勁力還在持續破壞著她的經脈，她能清晰地感覺到，自己苦修三年才勉強達到的煉氣三層修為，正在如同沙堡般迅速崩塌、消散。
身後，傳來趙烈與其他弟子談笑的聲音，還有執事長老宣佈下一場比試開始的洪亮嗓音。
這個世界，不會因為一個人的倒下而停止運轉。
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外門弟子的居所位於青嵐宗山門西側，一片低矮的灰瓦房舍，簡陋而擁擠。
金芳的房間在最角落，背陰，常年潮溼。這是她三年前入宗時，因為毫無背景和賄賂，被隨意分配到的住處。三年來，她每天天不亮就起床，去靈氣相對濃郁的後山懸崖邊打坐，去雜役堂接最髒最累的任務換取微薄的貢獻點，去藏經閣外圍借閱最基礎的功法玉簡……她像一株在石縫中掙扎求生的野草，用盡一切辦法想要紮下根。
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