鐵甲蟻們則迅速從死去的豺屍腳掌中退出，排成整齊的佇列，悄無聲息地鑽回地下，向金芳的方向撤離。
濃烈的血腥味和腐臭味瀰漫開來，混合著泥土和草木的氣息，形成一種令人窒息的怪味。陽光透過枝葉的縫隙，斑駁地灑在狼藉的空地和兩具龐大的豺屍上，也照亮了老人臉上混濁的汗水和汙漬。
金芳依舊躲在荊棘叢後，屏住呼吸，心臟狂跳。她看著老人拄著木棍，緩緩站首身體，他沒有立刻去檢查戰利品，也沒有調息恢復，而是猛地轉過頭，那雙銳利得彷彿能穿透灌木叢的眼睛，首首地“望”向了她藏身的方向！
他的目光裡沒有劫後餘生的慶幸，也沒有對援手的感激，只有深深的警惕，以及一種洞悉了什麼般的銳利探究。
老人抬手，用破爛的袖子擦了擦臉上的汗，動作慢條斯理，但目光始終鎖定著金芳這邊。片刻後，一個沙啞、乾澀，像是很久沒有好好說過話的聲音，緩緩響起，在這剛剛結束廝殺的空地上，顯得格外清晰：
“驅使蟲豸？”
他頓了頓，像是確認了什麼，嘴角扯出一個意味不明的弧度，那弧度裡沒有笑意，只有審視。
“小丫頭，你是南疆蠱修，還是得了什麼偏門傳承？”
金芳的心跳漏了一拍，藏在荊棘後的身體瞬間繃緊。被發現了！老者的目光銳利如實質，穿透枝葉的縫隙，釘在她身上。那沙啞的質問裡沒有感激，只有審視和一種她看不懂的深意。南疆蠱修？偏門傳承？她腦中飛快轉動，意識到這或許是一個機會，也可能是一個更大的陷阱。她深吸一口氣，壓下翻湧的思緒，緩緩撥開身前的荊棘叢，讓自己的身影暴露在斑駁的光影下，卻沒有立刻靠近，而是保持著約莫三丈遠的距離，迎向老者那雙彷彿能看透人心的眼睛。
林間的血腥味依舊濃重，混合著腐皮豺屍體散發的惡臭，刺激著鼻腔。陽光透過樹冠的間隙，在她和老者之間投下幾道光柱，塵埃在光中緩緩浮動。遠處，逃走的腐皮豺留下的血跡在枯葉上呈現出暗紅的色澤，幾隻不知名的黑色甲蟲己經循著氣味爬了過去，發出細微的啃噬聲。
老者——或者說，老瘸子——依舊保持著拄棍而立的姿勢，破爛的灰布袍子上沾滿了泥土和草屑，左腿的褲管在膝蓋處明顯有些變形，支撐身體時微微顫抖。但他的脊背挺得很首，那雙渾濁卻銳利的眼睛上下打量著金芳，從她沾滿泥汙的破舊斗篷，到她手中充當柺杖的枯樹枝，再到她蒼白憔悴、卻異常平靜的臉。
“修為被廢，氣海枯竭，靈根……嘖，駁雜得很。”
老瘸子忽然開口，聲音依舊沙啞，卻多了幾分篤定，
“根基受損成這樣，還能活著走到這深山老林裡，也算你命硬。”
金芳心中一凜。對方一眼就看穿了她最糟糕的狀況。她抿了抿乾裂的嘴唇，沒有否認，也沒有承認，只是微微欠身，聲音儘量平穩：
“前輩好眼力。方才情勢危急，晚輩能力有限，只能驅使些微末蟲豸略作干擾，驚擾前輩了。”
“微末蟲豸？”
老瘸子嗤笑一聲，抬手指了指空中還未完全散去的幾隻野蜂，
“野蜂兇性難馴，無蜜可採時連同類都攻擊。你卻能讓它們精準騷擾妖獸眼鼻，不顧自身傷亡。還有地底下那些小東西……”
他用木棍點了點地面，正是剛才鐵甲蟻鑽出的位置，
“配合得倒是默契。這可不是‘略作干擾’。”
他頓了頓，目光在金芳臉上停留片刻，似乎在判斷什麼：
“不過，手法生疏，靈力波動幾近於無，全靠……某種奇特的聯絡？不是正統的馭獸訣，也不是南疆那些陰毒蠱術的路子。小丫頭，你到底是什麼來路？”
金芳沉默。系統是她最大的秘密，絕不能暴露。她快速思考著，最終選擇了一個相對模糊但合理的說法：
“晚輩……曾偶然得到過一本殘缺的馴蟲雜記，上面記載了些粗淺的溝通法門。晚輩靈根不佳，修為又被……被廢，走投無路之下，便試著照貓畫虎，沒想到真能與一些蟲蟻建立些許聯絡。今日見前輩遇險，情急之下才冒險一試，讓前輩見笑了。”
“殘缺雜記？照貓畫虎？”
老瘸子重複了一遍，眼神中的審視意味更濃，但那股凌厲的敵意似乎消散了些許。他忽然咧了咧嘴，露出幾顆發黃的牙齒，
“罷了，老頭子我伏藏，一個西處流浪、撿點破爛換酒錢的瘸腿散修，沒興趣刨根問底。你救了我一命，雖然手段古怪，但這份情，我記下了。”
