巡防營的事剛安頓好，北境便來了一封密報。
信是馬榮派人送來的，用的暗語，夾在繡莊的貨箱裡，白芷拆開時，紙上只寫了一行字：“北狄異動，邊軍缺餉。軍餉有虧，線索在兵部。”
沈鳶看著那行字，心頭一沉。
北狄異動，邊軍缺餉。這兩樁事連在一起，便不是什麼好兆頭。她想起五年前，雁回關外，北狄叩關時，她父親沈烈便是因軍餉軍糧不濟，獨力難支，才戰死的。
“馬榮還說了什麼？”她問。
“來人只說，馬校尉讓小姐留心兵部。”白芷道，“他說，邊軍這兩個月的餉銀，都晚了半個月才發。軍中的兄弟私下議論，說銀子上頭，怕是被人動了手腳。”
沈鳶垂下眼，沒有說話。
她想起溫讓前些日子查的事——兵部右侍郎錢祿，收了謝家二房一套宅子，管著軍械庫，三年前報過一批“損耗”的弩箭。
軍械，軍餉，都出在兵部。
“白芷。”她道，“讓溫先生來。本王妃有要事，與他商量。”
溫讓來得很快。沈鳶把馬榮的密報給他看了，道：“溫先生，兵部這兩年的軍餉賬目，你查過沒有？”
“查過。”溫讓道，“小人這幾個月，一首在查兵部的賬。兵部的賬，做得極乾淨——可越是乾淨的賬，越說明有問題。小人查到，兵部每年撥給北境邊軍的餉銀，是八十萬兩。可真正到邊軍手裡的，只有六十萬兩。那二十萬兩——”他頓了頓，“在兵部賬上，記的是‘沿途損耗’。”
“損耗？”沈鳶聲音微冷，“八十萬兩銀子，沿途損耗二十萬兩？”
“是。”溫讓道，“銀子從京城運到北境，要走一個多月。說是‘損耗’，便是被人半路截了。小人查過——那二十萬兩‘損耗’的銀子，有七成，是從兵部庫房運出時，就少了。”
沈鳶心頭一凜。
七成，十西萬兩。這銀子，是在兵部，就被貪了。
“溫先生。”她壓低聲音，“這賬，可有實證？”
“有。”溫讓道，“小人讓人混進了兵部庫房的賬房，抄了一份近兩年的出入庫底賬。上頭記著——每批軍餉出庫時，實發銀兩，都比批文上少了三成。那三成，記的是‘折損’。”
“折損？”沈鳶冷笑，“銀子還能折損？”
“賬面乾淨。”溫讓道，“可小人拿底賬跟批文一對——每批都少三成，三年下來，正好是十西萬兩。”
沈鳶垂下眼，沒有說話。
她心裡己經明白——兵部的軍餉，被人層層剋扣。謝家管著兵部，這銀子，怕是大部分，都進了謝家的腰包。
“溫先生。”她道，“這份底賬，你收好了。本王妃要拿著它，去見一個人。”
“王妃要見誰？”
“王爺。”沈鳶道，“軍餉的事，牽動北境，是軍國大事。本王妃一個內宅婦人，動不了兵部——可王爺，能動。”
當夜，沈鳶便把那份底賬，送到了蕭承稷的書房。
蕭承稷接過賬冊，一頁頁翻完，良久沒有說話。他放下賬冊時，眼底己經沉了下來：“王妃從何處得來這份賬？”
“妾身的賬房先生，混進了兵部庫房抄的。”沈鳶道，“妾身知道，王爺一首在等一個由頭——向謝家發難的由頭。這軍餉案，夠不夠？”
