他端坐龍椅之上，金漆龍紋在晨光中泛著冷光，臉上喜怒不形於色，只緩緩開口，聲音平靜得像一潭深不見底的寒水：“一派胡言。”話音落時，殿內瞬間死寂。蕭國使臣的冷笑僵在臉上，楚臣們面面相覷，淑貴妃癱軟在地，楚雲柔垂首而立。
蕭國使君雖心有不甘，卻苦於無證據證明現場有第二人，雲柔郡主又一口咬定，只得道：“望楚國陛下秉公處置。”
楚凰兮自始至終閉口不言。她太清楚父皇的性子——這般平靜無波，恰恰是怒火燃到極致的模樣。淑貴妃算計她，自然要付出代價；可蕭國竟敢以鐵騎相脅，未免太不把楚國放在眼裡。縱然蕭國太子瞧著有幾分像那位早逝的表兄，這渾水，她也懶得插手——且看父皇如何收場便是。
果不其然，楚帝緩緩抬眼，對身旁內侍沉聲道：“傳朕旨意，淑貴妃秦韻然，算計嫡公主，構陷蕭國儲君、滋擾邦交，罪無可赦，賜死，楚雲柔，聽候發落。”
“賜死”二字如驚雷炸響，淑貴妃猛地抬頭，散亂的髮髻間露出一雙寫滿錯愕的眼，嘴唇翕動著，卻發不出半點聲音，唯有淚水洶湧而出，沖刷著臉上的灰敗。雲柔也霍然抬眸，月白襦裙下的身子微微發顫，她望著龍椅上那道冷漠的身影，又看向癱軟的母親，眼中滿是不可置信——她原以為，至少能換得母親一條生路，卻沒想父皇竟如此決絕。
“陛下聖明！”殿內眾朝臣齊齊躬身，青緋官袍在晨光中起伏如浪，附和聲整齊劃一，撞得殿梁嗡嗡作響，更襯得淑貴妃的嗚咽與雲柔的沉默，像兩簇即將熄滅的火苗。
申時的日頭斜斜掛在簷角，簷上殘雪被風捲著簌簌墜落，在青磚地上積起薄薄一層白。御書房外殿的石階冰冷刺骨，淑貴妃與楚雲柔己跪了近三個時辰，膝蓋下的布料早被寒氣浸得發硬。
旁邊炭盆裡的銀骨炭燒得正旺，是昭懿公主讓人送來的，暖意卻穿不透地磚下的冰寒。淑貴妃將雲柔往懷裡緊了緊，自己的肩膀卻在微微打顫，她望著女兒凍得發紅的指尖，聲音啞得像含著沙：“你為何偏要承認知曉？否則早在汀蘭宮，此刻早該在暖閣裡喝著熱湯，何至於在此受這份罪……你聽著，往後要好好跟你哥哥活著，真遇著難處，就去找慕皇后，她……她會護著你們的。只是鶴安……真不知這事會不會連累到他。”
雲柔抬起頭，睫毛上沾著細碎的冰粒，眼神卻亮得驚人。她輕輕掙開母親的懷抱，聲音不大，卻字字清晰：“母妃不是不懂。您對皇后本無深仇，偏要在明面上處處與她作對，可到頭來，十八年前肯替您求情的，只有皇后；而您心心念唸的父皇呢？一齣事，最先捨棄的便是您。”
她抬手抹去母親眼角的淚，指尖帶著凍僵的涼意：“女兒不惜拿命賭這一回，就是想讓母妃清醒！可您到現在還執迷不悟嗎？我怎會不知，您這些年拼了命去爭去搶，不是為了那些虛位，是怕我和哥哥，像母妃當年那樣，被扔進冷宮，過缺衣少食的日子……”
話沒說完，淑貴妃猛地捂住她的嘴，淚水洶湧而出，滴在雲柔冰冷的手背上，燙得驚人。遠處傳來御書房的門軸轉動聲，母女倆同時噤聲，只餘下炭盆裡偶爾爆出的火星聲，在寂靜的庭院裡格外清晰。
御書房外，零星雪花又簌簌飄落，淑貴妃正怔忡出神，階下忽然傳來幾聲蒼老的咳嗽，像被寒風揉碎的枯葉。她猛地抬眼，渾身一震——父親秦遠山竟拄著烏木柺杖來了，鬢邊霜雪般的白髮被風掀得微亂，身後跟著一身素色錦袍的楚鶴安，衣襬沾著未化的雪粒。
“祖父。”楚雲柔凍得發啞的聲音輕喚，秦遠山微微頷首，渾濁的目光在她凍紅的臉頰上落了落。
秦遠山己年過六旬，脊背被歲月壓得微微佝僂，裹在洗得泛白的舊官袍裡，倒襯得那雙眼睛愈發銳利，像寒潭底的石子。他沒看旁人，徑首跪在薄雪覆蓋的青磚上，柺杖“咚”地戳落，在寂靜裡撞出悶響：“陛下開恩！老臣身為秦家家主，教女無方，罪該萬死！願獻太祖親賜免死金牌，換小女一命，求陛下開恩！”
楚鶴安緊隨其後跪下，額頭重重磕在冰冷的石階上，一聲悶響後，滲出血跡洇在雪地裡，觸目驚心：“求父皇開恩！兒臣願代母妃受罰，任憑差遣，萬死不辭！”
“不可！”淑貴妃猛地撲過去，死死捂住楚鶴安的嘴，指節因用力而泛白，又去拽父親的衣袖，聲音抖得像風中殘燭：“父親，萬萬不可！陛下早有削除世家之意，父親雖身為太子太保，卻越來越位重權輕，免死金牌是秦家最後的屏障！您給了我，族老們怎會答應？”她心裡明鏡似的，定是皇后暗中報的信，這份情重得讓她喘不過氣。
秦遠山反手按住女兒的手，蒼老的掌心帶著常年握筆的厚繭，粗糲卻溫暖。他望著這個從小寵到大的女兒，眼眶泛紅如染了霜的楓葉：“然兒不怕。父親還在，族老不同意又如何？我只救我的女兒與外孫女。”他頓了頓，聲音啞得像被砂紙磨過，“十八年前，我為了秦家捨棄你，是皇后罵醒了我。你再不堪，也是我的女兒，是楚京城當年最耀眼的秦家千金。”
“然兒……”
這聲久違的稱呼像驚雷劈落，淑貴妃霎時怔住。恍惚間似回到幼年，父親將她架在肩頭，笑聲震落廊下的碎雪：“我們然兒啊，將來定是楚國第一貴女，誰也配不上！”淚水毫無徵兆地決堤，她望著御書房緊閉的朱門，忽然什麼也說不出來了。或許，從她動了算計蕭國儲君與嫡公主的念頭起，就該料到這般結局。
風雪裡，祖孫西人跪在冰冷的石階上，像西尊沉默的石像，等候著那道關乎生死的旨意。
簷角的雪沫子被風捲得更急，打在臉上帶著細碎的疼。楚雲柔望著祖父佝僂的背影，凍得發僵的手指悄悄攥緊了衣襬，指節泛白。秦遠山似有察覺，側頭看了她一眼，渾濁的眼底掠過一絲疼惜，卻沒再多言，只將柺杖往雪地裡又按了按，穩住搖晃的身子，杖尾深深嵌進薄雪。
淑貴妃秦韻然跪在中間，左手被父親按著，掙不脫那份固執的暖意；右手緊緊護著楚鶴安滲血的額角，掌心的溫熱與石階的冰寒在她身上交織，像一場無聲的撕扯。
