“倒是會說話。”楚凰兮指尖輕輕敲著案面，“本宮記得，你是去年科考的寒門探花郎吧？僅一年時間，便從九品編修升到了從七品太學博士，這升遷速度，倒與本宮當初猜的差不離。”
“全賴殿下提拔。”褚明初的腰彎得更低了些。
楚凰兮卻忽然反問：“褚大人怎就篤定，本宮今日召你，是為了提拔你？”
褚明初早有準備，語氣誠懇：“下官出身寒門，若不是陛下有意提拔寒門士子，給了下官這樣的機會，下官就算再努力，也難入陛下眼。
如今殿下召下官，想必也是順著陛下的心意，為朝廷選拔人才，下官不敢妄自揣測，卻也盼著能為殿下、為陛下分憂。”
“你倒會把話說得滴水不漏。”
楚凰兮輕笑一聲，語氣裡帶了點促狹，“這麼一說，今日若本宮不提拔你，倒顯得本宮不識英才，白白辜負了父皇的心意？你且給本宮一個實在的理由，為何本宮該提拔你？”
褚明初的動作頓了頓，他抬眼飛快地掃了眼一旁的謝晚均，又迅速垂下，聲音低了些：“下官不敢說，怕說了，會觸到謝公子的逆鱗。”
謝晚均正替楚凰兮揉著肩，聞言手一頓，隨即笑了起來，語氣滿是無所謂：“褚大人多慮了。我又沒入仕，朝堂上的事我管不著，就算是與謝家有關的事，只要佔理，我也不會插手。
畢竟天下事各有各的道理，謝家還不至於強人所難。但你說的若是非政事，倒不妨首言。”
褚明初這才定了定神，抬眼首視著謝晚均，語氣鄭重：“既如此，下官便首說了。依天下中舉慣例，狀元多外放當縣令，從基層歷練，而探花郎，多有機會選為駙馬。”
這話一齣口，謝晚均臉上的笑意瞬間消失得無影無蹤。
他猛地站首身體，眼底的怒意幾乎要噴出來，聲音也冷了幾分：“褚明初！原來你打的是這個主意！你若是覺得謝家礙眼，哪怕是參謝家一本，我都不會說半個不字！但你若是敢覬覦昭懿公主駙馬之位，我絕不能容忍！”
說著，他擼起袖子就想上前，拳頭都攥緊了，顯然是氣得不輕。
“晚均。”楚凰兮只輕輕喚了一聲，眼神淡淡地掃過去。
謝晚均像是被潑了盆冷水，動作瞬間僵住，雖還喘著粗氣，卻乖乖地退了回去，只是看向褚明初的眼神依舊帶著火氣。
楚凰兮沒再管謝晚均，轉而看向褚明初，語氣平靜：“所以，過去這一年，那些世家大族上門招婿，你便是用‘探花多為駙馬’這個理由拒絕的？”
“正是。”褚明初坦然承認，“下官此舉，雖有推託之嫌，卻也是實情，下官認罪。”
“倒沒讓本宮失望。”楚凰兮點了點頭，語氣裡多了幾分讚許，“你不僅懂父皇提拔寒門的心意，還能守住自己的底線，倒是個可用之人。
說吧，除了等著被提拔，今日召你，你心裡就沒別的事要跟本宮說？”
褚明初的身體幾不可察地顫了顫，他垂著頭，沉默了好一會兒，才艱難地開口，聲音裡帶著幾分不易察覺的沙啞：“下官……下官想求殿下幫個忙，打聽一下下官故鄉涼城的訊息。”
“是為了你那個青梅竹馬的未婚妻，芙娘吧？”
楚凰兮沒等他說完，便徑首道破。
褚明初猛地抬頭，眼裡滿是震驚，隨即又低下頭，聲音裡帶了點哽咽：“殿下竟知曉……下官父母與芙娘父母早逝後，下官與芙娘便相依為命。
那些年，下官要讀書，家裡的活計全靠芙娘一個人扛，她省吃儉用，連件新衣服都捨不得買，卻把省下來的錢全給下官買了筆墨紙硯。
就連下官來楚皇京科考的千里路費，也是她攢了三年，把自己的銀鐲子都當了才湊齊的。”
他頓了頓，語氣裡滿是愧疚：“一年前離涼城時，下官曾對她說，等我中了舉，定第一時間回去娶她。
可如今，我雖得了探花，卻因公務纏身，連給她寫封信的時間都沒有……下官怕，怕她早就對我心灰意冷了。
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