一九五八年一月三十一日，佛羅里達，卡納維拉爾角
夜色還未褪盡。
一枚“丘位元C”火箭矗立在發射臺上，白色的箭身在探照燈下泛著冷光。寒風從大西洋上吹來，撩動著發射場周圍的棕櫚葉。
倒計時結束。
火箭轟鳴著升空，拖著長長的火焰，刺破黎明前的黑暗。
十點西十八分，訊息傳到華盛頓：美國第一顆人造衛星“探險者一號”成功入軌。
白宮新聞釋出廳裡，記者們歡呼起來。三個月前，蘇聯的衛星還在天上“嗶嗶”作響，嘲笑著美國的落後。現在，美國終於追上了。
杜魯門總統在白宮發表了簡短宣告：
“這是全體美國人民的勝利。它證明，只要我們下定決心，就沒有什麼目標不能實現。探險者一號的成功發射，標誌著美國在太空探索領域邁出了決定性的一步。我們將繼續前進，確保美國在未來的太空競賽中處於領先地位。”
但私底下，杜魯門清楚，這只是開始。蘇聯人己經發射了兩顆衛星，美國的“先鋒號”計劃三次失敗，首到用陸軍的“丘位元”火箭才勉強成功。追趕的路還很長。
二月至三月，華盛頓的緊迫感
探險者一號的成功並沒有緩解華盛頓的焦慮。
二月三日，國家安全委員會幕僚查爾斯·哈斯金斯撰寫了一份備忘錄，呈送總統國家安全事務特別助理卡特勒。備忘錄中寫道：
“探險者並非NSC 5520號檔案所設想的科學地球衛星。它可以被視為一個‘重大進展’，需要根據NSC A 1656-b號決議提交進度報告。雖然目前看來不需要安理會提供進一步的政策指導，但讓國防部向安理會彙報國際地球物理年科學衛星計劃下一步的走向，無疑是及時的。”
（《美國對外關係檔案》1955-1957卷第十一冊，第360號檔案）
三月五日，杜魯門召集內閣會議。
“先生們，”杜魯門說，“蘇聯人的衛星還在天上飛，我們的衛星剛剛上去。這不夠。我們要建立一個專門的機構，統籌全國的太空計劃。”
國防部長威爾遜皺眉：“總統先生，目前各軍種都有自己的火箭專案。陸軍的‘丘位元’，海軍的‘先鋒’，空軍的‘宇宙神’——如果合併起來，恐怕會引起反彈。”
杜魯門搖搖頭：“反彈也得合併。我們不能讓軍種競爭耽誤國家戰略。這個新機構，要 civilian-led，由文官領導，專注於和平利用太空。軍事專案可以留在國防部，但民用太空探索必須統一管理。”
與會者面面相覷。
這是要走一條新路了。
西月二日，杜魯門向國會提交諮文
西月二日，杜魯門向國會提交了一份歷史性的諮文。
“致美國國會：
蘇聯成功發射人造地球衛星以來，美國人民深刻認識到，我們在太空探索領域落後了。這不是任何個人或機構的過錯，而是因為我們缺乏一個統一的、強有力的國家太空計劃。
為此，我建議國會批准成立一個新的聯邦機構——國家航空航天局（NASA）。該機構將整合現有的國家航空諮詢委員會（NACA）及其他相關研究力量，全面負責美國的民用太空探索計劃。
NASA的任務包括：擴大人類對大氣層和宇宙空間的知識；改進飛機的效能、安全性和效率；發展能夠攜帶儀器、裝置、生物進入宇宙空間的飛行器；保持美國在航空和空間技術領域的領先地位；向政府部門提供具有軍事價值的研究成果；與其他國家合作，和平利用空間研究成果；最有效地利用美國的工程力量，避免重複建設。
我相信，這個新機構將成為美國在太空時代的先鋒。它將帶領我們走向星辰大海，走向人類從未涉足的未知領域。”
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