蕭整二子，長名儁，幼名鎋，時皆幼兒，至此舉家遷徙，皆離了江東可安居之地武進，北渡長江，與整所率蕭氏宗族中青壯及部分蘭陵南渡鄉黨，遠戍淮陰。其時南渡未久，北來之流徙客民，大抵都還存著打回老家去的熱望，蕭整與後來長成的蕭儁、蕭鎋父子仨，正是其中的熱忱者。只不過朝廷一直不肯北伐，身為流民帥的蕭整勢單力孤，只能在淮陰望中原興嘆。
就這樣十數年過去，到了晉穆帝永和五年，後趙主石虎死，北方大亂，光復中原出現可乘之機。之前成帝、康帝時，庾亮、庾冰兄弟以帝舅輔政，尤其庾亮專權，大受詬病。穆帝即位時年僅兩歲，褚太后臨朝聽政，其父褚裒為避嫌，拒絕以外戚輔政，自請出鎮京口。至此晉廷聞石虎死，遂加褚裒徵北大將軍，使其節制徐兗二州，以北府兵命將出師北伐，規復中原。
時北方人民為避戰亂，蜂擁南下，褚裒所遣將接引不及，大批流民於彭城以南之泗口——泗水入淮之口，為後趙司空李農追及，為北騎所迫，入水死者二萬人。晉軍北伐前鋒，亦為李農所敗。褚裒命全軍撤回，上書自責，旋以憂死。晉廷首次北伐，遂告失敗。蕭整雖上書朝廷求效力，朝廷亦命其受褚裒節制調遣，然褚名士，信不過流民帥，雖京口北府兵亦由徐兗二州流民改編，褚亦以為不得已而用之，遂未從蕭整之請，惟令其待命淮陰。至此北伐失敗，蕭整聞泗口流民慘死之狀，扼腕嘆息。
此後永和八年，揚州刺史王述用羌豪姚襄為北伐前鋒，卻未及晉廷臺軍出師，姚已反叛，述亦以憂死，北伐夭折。翌年，永和九年，為宰相會稽王司馬昱引用的名士殷浩，才再次主持了晉廷的北伐，使蕭整已過而立之年的長子儁，與弱冠之年的幼子鎋，兄弟兩個，終於可一展光復中原之抱負。
永和九年以前歷次北伐，除永和五年褚裒以徵北大將軍帶徐州刺史，趁後趙國主石虎死，而以北府兵北上淮泗，接引南下流民，試圖恢復徐兗二州失土的一次，皆非朝廷主持，而是由地方實力派發起。如東晉開國之君元帝時唯一北伐，即由豫州刺史祖逖主持。祖逖出身大族范陽祖氏，幽州范陽郡遒縣人，率幽州流民南渡，初居建康，後以麾下屢擄掠，遂遷京口。元帝無力北伐，祖逖一再請命，乃命為徵虜將軍、豫州刺史，然不給資、糧、兵、仗，惟允其自募。祖逖遂於京口張榜募兵。
蕭整族父某以武進縣尉入晉陵郡城丹徒縣京口城辦事，一見大喜，便回鄉辭官，率宗族、鄉黨應募。數月後，祖逖拜表辭行，率其幽州流民軍與在京口所募大抵為徐州人之二萬將士，渡江北上。
祖逖率蕭整族父某等將，偕二萬人渡江之際，至江中流，逖於船頭擊楫曰：“祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！”一時群情感奮，氣勢如虹。
至於合肥，旋攻取壽春，復沿淮東進，屯於淮陰。祖逖傳檄淮北，河淮間豪傑響應，一時中原皆復屬晉，諸豪傑流民帥，皆惟祖逖馬首是瞻。河北趙王石勒震懼，乃修范陽祖逖父母之墓，遣使與逖通好。如此數年，祖逖為江東晉廷之江北長城。當彼之時，微祖逖，石勒未必不能駸駸然南下，江淮之間，恐無復晉土！惜江東晉廷不能使實力居南夏之冠的荊州，偕豫州共舉北伐，遂使石勒，終於祖逖死後坐大！而鎮守武昌、控制荊州之大將軍王敦，尚居上游窺視晉廷，有覬覦大位之心。祖逖為防王敦東下，遂留蕭整族父於淮陰鎮守，自率大軍還鎮壽春，分軍鎮守合肥，王敦遂終祖逖之世不敢造次。
永和四年時，秦州略陽郡臨渭縣氐酋苻洪，受命於臨終之際面臨被殺太子東宮高力反叛的後趙主石虎，率其所領臨渭氐人與秦雍氐羌之眾，扼守位於黃河淇門渡之枋頭城寨，以拱衛趙都鄴城。翌年石虎死，諸子爭位，河北大亂，苻洪便上表江東晉廷投誠，獲封略陽公、都督雍秦二州諸軍事。苻洪已年老，便又為其世子苻健求職。晉廷聞苻健文武全才，乃以之為冀州刺史、都督河北諸軍事。
永和六年，苻洪為後趙降將麻秋於酒宴上毒死，臨終囑咐苻健迴歸關中建國。其時石虎死後諸子爭位之亂仍在繼續，而石虎養孫漢人冉閔已控制鄴城，頒佈了殺胡令，鄴城內外河北胡人死逃殆盡。惟石虎之子石祗仍據後趙舊都襄國，與冉閔為敵，不久亦敗死。
此期間河北冀州、幷州，河南司州、豫州，東方青徐兗三州，皆大亂不已，然東晉實力寡弱，不能趁機光復中原。苻健遂乘亂率部離開枋頭，西入虎牢關，復西北至壺關。時漢人軍閥張平據幷州，河南有諸服從冉閔殺胡令的原後趙漢人將領，苻健身為五胡之一的氐人，所率亦多是秦雍氐羌，要自河洛或上黨河東之地入關中，可謂前途多阻。
苻健乃分兵兩路，一路自領，一路付其侄苻菁，臨別泣道，“汝祖託愚叔我以族人部眾，囑我歸關中建國。今天下大亂，滄海橫流，正是男兒建功立業之時！我若不幸不能入潼關，汝必率所部渡蒲津入馮翊，進取長安！”於是苻健、苻菁叔侄各領兵西進，雙雙經苦戰，苻健入潼關，而苻菁於蒲津渡河，進佔馮翊，兩支人馬數月後合力擊敗佔據長安的漢人杜洪，一統關中。苻健乃以長安為都，建國稱帝，國號秦（史稱前秦）。
苻健不顧其為晉臣，公然反叛，建國稱帝，東晉朝廷卻無可奈何。但東晉長江中游的強藩荊州刺史桓溫，卻瞅準彼時終南山中，那新近為苻健所敗，出身關中大族京兆杜氏的豪強杜洪，仍率其被奪去長安之後的餘眾，依託於朝廷的竹苑藏身，其自不甘心，欲與苻健再戰，奪回長安；而新自北來，自稱南陽王司馬保之子的雍州流民帥司馬勳，經都督西部諸州的桓溫保舉，已由晉廷授職為梁州刺史，兵力不弱，可用以進取漢中。
於是永和七年，桓溫趁苻健在關中立足未穩，果斷出師，發自江陵，水路進至淅川，乃舍舟上岸，攻克弘農，繞開重兵把守之陝城，攻克武關，進了關中。行前，桓溫一面命人聯絡杜洪，一面命司馬勳進向漢中，徐圖北上。至此桓溫揮師入關，進據灞上，而司馬勳已據漢中，正出子午谷北上。苻健雖乘勝滅了杜洪，但灞上乃長安東門，距長安咫尺，桓溫親率大軍駐紮，旌旗彌望不絕，苻健君臣大震，關中人心擾動。
桓溫既至灞上，欲朝廷即加封賞，又欲持重，乃久駐而不急攻長安。苻健遂堅壁清野，將青苗芟除，使桓溫就地補給之計劃落空，不得不自江陵千里饋糧。
中條山隱士王猛，自幼聰慧，好讀書，而有大節，西晉未亂時，以門第寒微，年至弱冠，未能出仕。後以天下紛亂，乃效漢末大亂時之臥龍諸葛亮，隱居山中以待時。至此王猛見東晉王師伐秦，而西部大都督桓溫親至灞上，乃欣然往赴，欲觀桓溫為人。
王猛至灞上軍營，投刺請見桓溫，名刺之上，大書“渤海寒人王猛景略”。桓溫見了名刺，不禁驚歎此人雖自稱寒人，但寫得一筆好字，龍飛鳳舞，直欲破紙飛去。桓溫暗暗稱奇，乃命守門卒引入相見。
王猛入，從容作揖道：“桓公安泰？”桓溫道：“除氐賊苻健芟除青苗，使我人馬不得食，其餘皆好！”乃命坐。
王猛從容坐下，熟視桓溫。桓溫雖面不改色，心下納悶，“莫非我似劉司空，卻遭劉司空老婢當面恥笑之事，竟已傳遍天下乎？”
原來之前桓溫於弘農得一老婢，自言曾侍奉劉琨，又道“官似劉司空”，桓溫聞言大喜。劉司空即劉琨，字越石，西晉幷州刺史，後為晉愍帝拜為司空，獨力支撐北方對胡人無論匈奴漢國與羯人石勒之抗戰，乃舉世景仰之大名人，復為一代名士，門第又高華，出身中山劉氏。蜀漢先主昭烈帝劉備劉玄德，雖亦出中山劉氏，乃漢景帝子中山靖王劉勝之後，卻是遷至涿郡的一支，雖猶為當地大族，以仕宦不盛，實寒門也。劉琨至交好友范陽祖逖雖與之齊名，卒贈車騎將軍，門第卻稍寒微，且非風流名士。
桓溫歷來景仰劉琨，聞言大喜，恐其老眼昏花，一時未能將自身風采瞧仔細，便命其稍待，自入內修飾了一番，又與相見：“老人家以為寡人何處似劉司空？”老婢熟視桓溫，良久道：“面甚似，恨薄！形甚似，恨短！聲甚似，恨雌……”桓溫聽罷，懊惱良久。此時見王猛熟視己身，桓溫不禁微微發窘，乃強自鎮定，道：“景略渤海人，不知何縣之王氏？”
王猛見他與俗人一般，問與門第相關之籍貫，心下鄙夷，乃道：“非南皮非蓨，亦不姓石姓高！”
渤海士族惟南皮石氏，與蓨縣高氏及封氏，桓溫醒悟，大笑道：“英雄不問出處！如何我卻問起景略家門，實在罪過！哈哈哈……”
王猛見他似乎不甚看重門第，適才之問，不過是尋常初見之客套話，人復豪爽，心下對之有了幾分好感，乃道：“桓公此番北伐，欲光復中原乎？欲求高官厚祿耶？”
這話卻不客氣，桓溫聽罷，卻也不惱，從容道：“景略以為如何？”
王猛已由正襟危坐改為盤膝而坐，且解開衣襟搏蝨，捫蝨而談：“天下攸攸之口，皆以為桓公停灞上不進，乃養寇自重，效本朝宣帝也！”
桓溫微微變色，晉宣帝即司馬懿，對陣蜀漢丞相諸葛亮時，多番養寇自重不出擊，卻宣揚諸葛之能，以圖掩世人耳目。幸諸葛亮確有經天緯地之才，自昔隱居隆中之時，便有臥龍之號，故世人深信不疑，只疑其不武而已。後諸葛亮死，司馬懿受命討遼東公孫氏，卻破襄平城之後，盡屠公孫氏餘眾，並築京觀以立威。凱旋迴朝，適魏明帝病危，司馬懿卻留故鄉溫縣聯絡故舊，遲遲不赴京師，實望明帝輔政大臣之授。明帝忍死相待，詔以實情相告，言“忍死待君”。司馬懿得詔，方啟程赴都。明帝迴光返照之際，仍命齊王芳抱司馬懿脖頸相托，道，“此即太子！太子認準驃騎大將軍！”司馬懿雖亦感動，涕泗橫流，然齊王芳即位未久，不過以另一輔政大臣——身為宗室的大將軍曹爽銳意改革，觸犯了他身為士族與所出身的大族特權者之利益，司馬懿便聯絡朝中諸士族、大族之人，如潁川三大姓巨族陳氏之陳群（陳寔之孫，陳紀之子）、鍾氏之鐘毓（鍾繇之子，鍾會之兄）、荀氏之荀顗（荀彧之子）等，舉薦琅琊王氏之王祥以為孝行典範，為其籌劃的未來倡導“以孝治天下”替代正義的“忠君愛民”做準備，自身以退為進，接受太傅任命，放棄兵權，裝病賣痴，最終賺得曹爽不以為意。後曹爽奉幼主齊王芳出都拜謁明帝高平陵，司馬懿暴起發難，奪取執政大權，遂為晉朝奠基！如此處心積慮，終於欺人孤兒寡婦而奪取朝權，出身奴隸之後趙主羯人石勒，亦不齒其為人。其玄孫晉明帝司馬紹，亦因他晉朝高祖宣皇帝司馬懿與其子太祖文皇帝司馬昭所行之事，而羞愧難當。
王述以降晉的羌酋姚襄（後來建立十六國之一後秦的姚萇之兄）為前鋒，命其待命壽春。姚襄麾下皆北來羌人與漢人，皆欲儘早打回家鄉關中去，對晉廷令待命壽春極不滿。不久，姚襄見大張晉字的朝廷臺軍輜重隊運來糧草，便襲擊運糧隊，奪了糧草及車牛。晉廷聞訊大驚，王述本欲待入夏水漲之後，使姚襄自壽春溯淮流而上先發，待其至淮陽，便親率軍與之協力，北上共攻許、洛，卻不意姚襄反叛，使北伐第一步便無從走起。不得已，因糧草已失，王述將北伐暫時擱置，並一病不起。
。雄英的都舊復為溫桓，城了進開次一第軍晉，後之喪嘉永自。城的虛空備守了破攻，氣作鼓一勝乘軍晉。眾之漢羌率所襄姚的乏馬困人且，船條幾多不僅了敗擊，師舟的下天揚名州荊以，上之水伊外城在歹好番此。伐北兵出陵江城州荊自次再，事行機見溫桓。境險之取攻襄姚為臨面便是於，絕斷草糧，虛空備守都舊朝晉座這但，閔冉了降將守趙後，已不大而胡屠閔冉、亡滅趙後因，北南河大原中時其。帝稱下天令號取，去而都舊朝晉奔直，昌許過繞上北便，騰馬飽士，下麾賞犒牛車的重輜送運軍晉了取又，草糧了得襄姚
。請之都還持堅再不就也，此因溫桓！手之溫桓皆，權兵下天是於。史刺州荊領兼仍並，事軍諸外中督都、馬司大為升，史刺州荊、事軍諸州六廣寧益梁荊督都、軍將大西徵由，級一升；公郡南的郡一郡南郡首州荊有擁為封進，公郡賀臨的郡荒為封原由，等一升爵：爵進加溫桓給但，理冷定決，議商經廷晉終最。溫桓給數全不得不也然自，權之王相而，工之”侯諸令以子天挾“溫桓為將便，帝獻漢即帝穆晉，都還應答旦一因。嗆夠得嚇昱馬司王相將，都還求請廷朝書上，意得洋洋溫桓
。否可問蒙王與之彪王書尚部吏來找是於，龍臥世當此到想便，偽真顧不，急時一昱馬司。世在亮葛諸、仲管即，葛管世當為之譽人時，噪大聲名加更，此因浩殷”！何生蒼如將，出肯不源淵“，道息嘆每人二謝王。允不是只浩殷，山出源淵殷他邀誠，廬墓氏殷赴袂聯，番三次幾，人二祖仁尚謝郡陳史刺州豫、軍將西鎮與，祖仲蒙王原太史長左徒司士名中朝後。起不皆然，辟徵次數廷朝，中之年八，弟子家世，子之羨殷守太章豫故乃其。久之年八廬墓居已時，仕出肯不，書讀居中廬墓母父在，浩殷郡陳士名。衡抗之與者能覓思尋，安不忑忐，政輔朝尚，足止知不溫桓恐昱馬司
”！哉道足何又，溫桓十便，山出肯若殷！也才之龍臥，葛管世當為實源淵殷為以皆，識有與俗流而’！何生蒼如當，出肯不源淵‘，曰嘆每祖仁！肯不是只源淵，山出其邀，廬墓氏殷赴番數曾，祖仁謝與）此如帝皇對止不，臣稱長對，外之會朝在，樣一時漢秦與仍僚屬時晉東（臣“，道是於，盡不無言言不無知當自，僚屬王相本蒙王故，徒司即相之昱馬司王相。否可置不，溫桓衡抗浩殷引王相對，家專學禮、者儒正真一是，利名泊淡但，氏王琊琅出之彪王
”！出必源淵則，駕枉尊屈能若王相然！計無亦臣“，道然淡，扇尾麈下一揮蒙王”？政輔山出殷請可何如則！是如“，道十合，喜大罷聽王相
”！裁是王相惟。扈跋禮無其對應何如知我，’移難稟‘云語。於然瞭謂可，人為其於，之馬竹角總為桓與，才無雖浩。來而氏桓於脅為必，駕枉尊屈今王相。耳廷朝汙恐唯皆，顧枉番數西鎮謝與史長王許不，闢徵應不此因，禮朝知不，素寒布浩！矣久恐，日終可不，慮竭殫王相，脅所溫桓為，危孤廷朝“，道，持矜再不，至親蒙王偕王相見浩殷。廬墓氏殷之外城郡丹面南城都赴即，車牛駕命立王相
。機樞理辦，事視廷殿，郎書中帶，軍各都在廷朝即軍臺制節，軍將軍中加，郡五東、陵晉、興吳、吳、丹之州揚督都兼，史刺州揚為浩殷以，下旨聖廷朝，日翌。之居使第宅賜義名帝穆以日即，都回車牛乘同，浩殷諸加袍錦以從隨命即，喜大昱馬司
。計問之彪王、蒙王、浩殷來找刻立，失驚大，孰姑到已其聞又，表奏伐北的溫桓到接王相。威示廷晉向，孰姑門西康建於停而，下東帆揚師舟率，行便表拜，伐北書上乃，驚大訊聞，才之浩殷知溫桓
”！言此出何源淵！也源淵者重倚所，危孤廷朝下時“，道蒙王”！了罷便，難為若王相“，道久良，語不浩殷
”！忍可不孰忍可而是！威示廷朝向，境軍大率竟今！矣久扈跋禮無溫桓“，道然忿之彪王
”！？何奈！矣政輔朝留便恐桓，來一此如惟！罷稽會老歸便孤，耳執宰為人寡不桓“，道然黯王相
”！矣幾庶則，是如！’首叩拜百昱馬司僕‘作款落’！明甚之知馬司大惟，夏年明至宕延恐伐北，收歉郡諸東江，雨無夏今且！議再日近當，事之伐北然，心忠馬司大知家國‘，道續當王相’！廷朝凌以，孰姑至兵州荊率，名為伐北以竟馬司大意不！也者重倚所廷朝，州雄下天，閫西之國州荊‘，道上主，對實以孤。人寡於問，惶驚，境軍大方西聞忽，年上主！日今有乃，心同力戮臣君，來以興中帝元，帝宣自傳上，稷社山江室晉雲！軍其將言大可了終，義大以曉，之予信筆親王相惟！在義正有安下天，讓退若王相！也道不是，君臣以溫桓今！義大下天，子父臣君“，道之彪王。語不浩殷
”！已而山歸浩則，兵退不恐桓然，法之書尚王惟亦，事之日今！顧枉駕屈又王相，恩重廷朝負我“，道久良，然默浩殷。頭點罷聽蒙王
”！氏桓以，源淵右擁當，卿公與僚同，此到而進勇流急今，年八居既源淵！也法良誠法之書尚王“，道趕蒙王
”？哉誰者用所！何如竟究康建想卻今，人無康建為以皆人“，道生企羅襄軍參馬司大其向，失不，罷看溫桓。營軍孰姑往送人命，信筆親封一了寫，語言教所之彪王按昱馬司王相是於
。展莫籌一時一，將無兵無廷朝於苦卻，劃計的伐北年來了下定，謀計浩殷與夜日遂，緩容不刻脅相伐北以溫桓付對子法想道知，理道之白明都誰以然，喜驚大昱馬司王相。機危了除解廷晉，上西帆揚軍率溫桓，日不
。佑庇廷晉得求以，罪請並釋解浩殷士名者權掌晉新中朝向，康建赴秘孤定決他，後想前思！可不江長攆騎鐵卑鮮為必其則，淮渡下南便後之、許取恪容慕恐襄姚。嚴戒刻立令下，義名帝穆以昱馬司王相，驚大訊聞廷晉。岸北江長達抵，行南東淮渡乃襄姚，、許向進，部大州兗與州青取氏容慕春是。間淮河於遊，東向而轉眾部其率便，敗所溫桓為年上自襄姚。大最方北為域疆國燕使，卑鮮部段之年多州青踞盤敗擊舉一，威之勝戰乘復；閔冉羽項世當了擒擊，兵騎馬裝以，恪容慕將大國燕建所部容慕卑鮮東遼，後月數
。下東意隨敢不，懼知稍稍桓使可亦，仇之水伊有既溫桓與姚另，力武廷晉加增可一此如，鋒先伐北為襄姚之北江在以仍，意主定打便浩殷。來起惜相惺惺竟，日數談清人兩，玄談於善，度風士名有頗襄姚因復，展開法無伐北，將無兵無憂正浩殷
。援赴賢求詔下惟，草糧兵援發不廷朝是於，脅相都還以溫桓得免，棄可都舊為以皆抵大卿公與昱馬司王相。援求廷朝書上乃，奈無佑陳。卒一兵一遣不亦，復不信見溫桓。援求溫桓書寄忙佑陳，襲來兵騎馬裝部容慕的勝不無戰番此。援增城守赴，曲部屬私率其使，軍將軍冠、守太南河為佑陳以奏上溫桓，虛空衛防以後。陵江旆返便，城守力兵許留即久不，取桓年上。將之州荊溫桓是本，佑陳人城長興吳乃將主城守，弱寡力兵軍晉。、昌許向進軍大以，西向而轉恪容慕，春早年九和永，年翌
