一
桓溫請入朝獻俘之奏表送入都中，相王司馬昱大驚，立召侍中、右衛將軍王坦之與司徒左長史謝安等商議對策。王謝皆道不可使桓溫入朝，可以“江北防虜事重，須大司馬親主持，獻俘事不須大司馬親行，可遣桓江州來”相推拒。相王便按王謝所言，命人草詔，婉言謝絕桓溫入朝，只許桓衝入都獻俘。
詔使至廣陵，求見桓大司馬，出見者卻是桓衝。桓衝道：“天使晚至矣！大司馬昨日，已率大軍渡江返姑孰哉！”
詔使大驚，道：“大司馬何以——不待聖旨，便……”
桓衝道：“天使有所不知，江北荒殘，廣陵非大軍久居之地。大司馬不得已，乃率以南渡，將歸姑孰以就食也！俘囚亦在大軍中。衝今受命在此，欲領旨入都，亦不可也。”
詔使心中叫苦，餐飯畢，不待再作休息，便不顧傍晚江上風浪起，執意欲乘夜返都。桓衝好言相勸不住，便命人乘船護送。
詔使歸報，相王與王坦之、尚書僕射王彪之等，一齊大驚。謝安卻道：“大司馬驟然南渡，必有後動！當鎮之以靜，以觀後效。”
王彪之頷首稱是，又道：“此桓溫故態復萌也！昔王揚州主持北伐，姚襄反叛，桓敗之於伊水，收復舊都，便遣荊州兵東下，揚言迎朝廷還都，朝廷乃不得已而進其位為大司馬！翌年舊都復失陷於慕容恪，桓便揚帆東下至姑孰，聲言問執政罪，請北伐兵糧，示以威嚇——若朝廷不依其意，彼便效王敦麾師以攻都城！相王乃不得不以親筆信卑詞示弱，乃暫使其西歸！殷浩之敗，其又故伎重施！今既有詔旨允桓江州入都獻俘，而俘囚已過江，溫既南渡，恐其東來不可免！亦安石之意，惟鎮之以靜，以觀後效！然朝不可無措置，使溫以為執政已然喪膽！須急命詔使赴姑孰，使其知朝中已有備。”
謝安道：“王尚書此言甚是！”
司馬昱便又立命人草就詔書，復遣一批詔使，命天明便送往姑孰。詔書道：“朕問社稷柱石大司馬桓公安：朕初聞公有入朝獻俘請，不勝欣喜！然王師新勝袁逆，將士疲憊，朕恐白虜乘隙，南下渡淮，兵危廣陵。若公離廣陵，恐軍中以去歲小失利，竟至生怯，使廣陵有累卵之危，則失公統御之明。朕尤恐夏水已漲，大江風濤迅疾，不欲公舟中受苦，乃不允公入朝。不意大司馬公忠體國，以袁反實憂朕心，乃不待詔使赴廣陵，代朕慰勞，已不顧風浪，率大軍攜俘囚渡江赴姑孰矣！執政皆以為，公或必欲躬親，送俘入都。朕則曰，大司馬此行，必以姑孰大營拱衛京邑，系都下之重，桓公乃倉促南渡以備不虞。則公或遣平袁將入都獻俘，以正典刑，昭告萬邦。朕渺渺之身，託宗廟之靈，亦何其幸哉！公親臨或遣將東來日，可先遣使賜告執政，俾都中遣使相迎，勿使朝廷失宜也。欽此。”
二
又一批詔使天明便發，舟行西上，過與石頭城隔水道之蔡洲不百里，便遇一隊樓船鉅艦，載軍東下。詔使驚疑不定，將盡過艦隊而西，終於忍耐不住，便命操舟人將船靠攏最近樓船，仰呼相詢。
那船上人道：“汝是何人？此大司馬桓公東下入朝也！”詔使大驚，便請船上告大司馬，道詔使請見。
很快，桓溫自中軍艦艙走出，於船尾甲板上向小舟中詔使招呼道：“天使！天使勞苦！桓溫在此。”
詔使便命操舟人調轉船頭，來到桓溫坐艦一側，仰頭向桓溫拱手道：“大司馬在上！老奴奉主上之命，攜聖旨赴姑孰以慰勞閣下！不意大司馬已東下至此……”
桓溫哈哈大笑，道：“天使勞苦！溫既平袁真，便思入朝獻俘，俾主上獻祭宗廟，享宗廟之靈！故不遑寧處，方渡江歸至姑孰，喘息未定，便揚帆東下，不意在此偶遇天使！亦免天使西上姑孰勞苦矣！”
詔使便呈上聖旨。桓溫命人以籃子將聖旨吊上其坐艦，讀了一通，覆命人懸下一大籃子，俯身向詔使道：“天使勞苦！不妨——便乘此吊籃上寡人小艦，俾寡人溫酒相慰勞！”
詔使不意桓溫出此，目瞪口呆，不欲如貨物般入籃子受辱，乃拱手道：“桓公盛情，老奴心領！惟老奴銜命主上而來，今既已宣旨，老奴當即返都，不遑與桓公酬酢也！”於是詔使在下於小舟中，桓溫在上於鉅艦上，雙方拱手作別。
三
朝中得知桓溫已東來，俱各大驚。相王惶恐不安，乃至欲乘船西上親迎。謝安道：“相王不可！今大司馬既已東下，有樓船鉅艦十餘艘，自須駐兵處！相王當率我等，親迎於石頭城，引大司馬率其眾入駐石頭城。大司馬與其眾同居石頭城必心安，便當不即請入朝，朝廷乃得喘息。”
諸大臣皆言有理。相王拊掌道：“安石高見，高見！”便轉向眾人道：“大司馬即日便當至石頭城下！明日——便勞諸位，與昱同赴石頭城，以待桓公！”
翌晨朝罷，相王便率文武百官齊赴石頭城，以待桓溫之來。至第三日，桓溫荊州水師艦隊，才姍姍而至石頭城下，候望者自早已報入城中。桓溫料詔使返報，相王以下，必將驚恐萬狀，乃命緩行，是以來遲。
司馬昱聞報，立率文武百官出至石頭城下碼頭，拱手相迎。桓溫命艦隊靠岸，於中軍艦上向眾人一一拱手，指指點點，開懷大笑。
終於下得艦來，桓溫大步流星，上前伸雙手拉司馬昱手嘆息道：“相王！溫此番北伐失利，袁真反叛，幾喪身枋頭，不能復與相王相見也！”
司馬昱與桓溫已十年未見，亦嘆息道：“桓公勞苦！此番袁真以豫州叛，壽春近在淮南，若袁襲取合肥，自巢湖入濡須水，便可直入長江，順流東下，則京邑危矣！若非桓公臨危受命，平此巨逆，今日昱其為虜乎！”
桓溫道：“以袁真為豫刺，實寡人推薦之失！若薦安石出鎮壽春，焉得有此？”說著，桓溫看向拱手一邊的謝安。
謝安道：“桓公過賞！臣弟萬昔為豫刺、鎮西將軍，受命與庾北中郎北伐，乃喪師辱國，身亦廢為庶人！安才不如弟，豈堪豫刺之授！”
庾北中郎乃昔日任北中郎將之庾希，乃庾冰長子，率北府兵偕謝萬所率豫州西府兵北伐，庾希聞謝萬未與燕軍接戰便奔潰，己復病臥，乃自淮陰退歸廣陵，彭城遂失守，北伐失敗，謝萬廢為庶人，庾希亦失北中郎將。桓溫笑道：“萬石亦非無才，不知兵耳！安石之才，遠在令弟之上，又豈是一豫刺可當！安石安石，卿實廊廟之材也，奈何過謙！”
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