一
聽得秦軍已退，袁真大失所望。訊息傳開，壽春城中士氣又轉低落；城外桓衝所率軍，卻歡欣鼓舞起來。
袁真去歲敗於慕容德之際，負傷甚重，本未痊癒，以受晉廷冤屈，而奮起抵禦桓氏討伐，至此萬念俱灰，遂臥床不能起，城中更是沮喪。四月，袁真病逝，叛軍一時進退失據。豫州長史受袁真遺命，立袁真之子袁瑾為主，仍遣使苻秦求援，一時人心稍安。
桓衝恐復有秦軍來援壽春，乃趁夏水漲，堰淝水上游蓄水，乘夜開堰放水，使洪濤湧入壽春城壕，一時水進城門，城內一片汪洋，城牆不浸者僅數版。苻秦援軍堪堪趕到，還是遲了一步。豫州長史乃壽春人，恐城破之後家族被戮，不敢出逃，只以舟送袁瑾出城入秦軍中，遂伏劍自殺，壽春乃平。桓衝俘獲袁真二侄，凱旋廣陵。
桓溫心氣稍舒，卻憂將來如何，是入朝彈壓王謝諸人，還是再度出師北伐，以至少收復彭城，乃與郗超商議。郗超道：“容臣再思之。”
入夜，桓溫召見郗超，與之對弈。桓溫棋力不及郗超，連輸三局，乃棄子入缸道：“罷罷罷！北伐歸至此地，鎮日心緒不寧，如何下得好棋！”
郗超道：“如是，臣請告退。”
“且慢！嘉賓，久不留卿夜話！近日——寡人頗不能安睡！不知嘉賓今夜，可為我留此否？”
“臣請留此，與明公對榻清談。”
桓溫日間，已命人設二臥榻，二人便各自上榻，吹滅油燈，和衣而臥。桓溫道：“北伐失利，咎在朝中無人，使我憂心王謝！使嘉賓在朝，我無憂矣！”
郗超道：“桓公此言差矣！朝中非僅王謝諸人不與公一心，便是相王，亦與公虛與委蛇也！縱超在朝，亦不過一耳目耳，焉得使明公可放心在外！”
“如是！則奈何？”
“為今之計，唯有——廢立！”郗超壓低聲音道。
桓溫矍然坐起，黑暗中目光如炬，道：“行伊霍廢立故事，便新帝明如漢宣，亦不能掣肘哉！況新帝必不能明如漢宣。然——何人可繼位為帝？”
“相王。”
“相王？”
“不錯。相王乃中宗少子，最為中宗所愛，中宗晚年，頗欲廢長立幼，以王丞相言而不行！今自成、康以來，穆帝童幼，哀帝亦年少不明，竟以服金丹死！今上可謂虛君，赧然居尊位，實權全在相王，可謂有名無實……”
桓溫不解，“今上不操實權，相王暗懦，正使我可安心在外，亦可遙控朝政，何以卻廢今上而立相王？且相王乃肅祖之弟，今上之叔祖，繼位非次！”
“居外遙控非長久之計，明公不記成都王否？彼時舊都朝中，一切聽命於在鄴之丞相成都王，東海王卻到底使其弟東嬴公與王平北攻破鄴城！成都王狼狽出奔，以失巢穴，雖擁惠帝入關至長安，終以河間王受不住東軍壓力圖自保，因而遇害！此真可為前車之鑑也，切不可重蹈覆轍！”
桓溫在黑暗中頷首道：“甚是！然而——何以卻立相王？”
“相王不唯中宗愛子，且年長故也！自成帝以來，無非幼主。成帝繼位甫五歲，乃有母后臨朝之事，是本朝開國以來所未有，遂使庾亮專權，招致蘇峻之亂！今天下分崩，西有強秦，北有勁燕，看似三足鼎立，實則戰國之世也，南夏乃不如吳楚！國須長君，此理甚明！……”
“會稽王今居相位，尚與我為難，未必其登尊位之後，便崇我為伊尹、霍光！”不待郗超說完，桓溫忍不住反駁道。
“桓公！若公率軍渡江，據石頭城，行廢立大計，立擁戴之功，自必居中用事！彼時——相王便是今上，虛君也；明公便是相王，執政也！誰敢復有二心？”
桓溫在黑暗中看向郗超，道：“嘉賓！卿真吾子房也！”
桓溫便點亮油燈，二人遂連夜議定大計，欲先以討平袁真，入都獻俘為由，請入朝，相王不得不允；大軍即渡江歸姑孰，東壓石頭城，以震懾朝野，則廢立之際，必無人敢從中作梗。
桓溫大喜，即命郗超起草奏表。郗超便援筆書道：“賴大晉宗廟之靈，陛下洪福，執政青眼，臣桓溫不辱朝旨，已平袁真。雖壽春克復之際，賊魁已死，其嗣袁瑾叛國投秦，然將士用命，王師不旬月間，克復豫州全境！今得袁真庶孽之子二人，亦可謂罪人斯得。謹請入都獻俘。”
二
卻說當日慕容垂、段龕跨馬賓士而去，慕容鶯目送父親，淚眼朦朧。終於二人背影，為目力所不及，眾人回過神來，便商議抗秦對策。慕容鶯卻忽然蹲下，失聲痛哭。燕鳳在側，不得不亦蹲下相勸。紫貂也便過去相勸。
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三
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