一
魏王拓跋珪既下令屠殺燕俘，十數萬棄械投降的燕軍，盡為魏軍圍而射殺之，本就宅心仁厚，復於與妻女分離之後虔誠奉佛的燕鳳看著，不禁心如刀絞，不知自己繼已遁世、生死不明的父親輔佐復國之拓跋珪，究竟是對是錯了！雖魏王言辭剴切，且有至理，道有心為其迎回妻女，因而須滅燕鳳岳父慕容垂之國，燕亡魏興，與姚興為國主之後秦，及立國南夏之東晉鼎足而三，乃可以一言而使江東晉帝送歸中山公主慕容鶯與其同燕鳳所生之女元嬰，否則燕鳳妻女北返無日，安得有重聚之理！燕鳳雖亟盼與妻女團圓重聚，然拓跋珪為滅燕進取中原，竟如此大殺人，燕鳳不禁心中如堵，不忍再看燕軍降卒被屠殺之慘狀，震懼、懊悔、悲傷，種種情緒壅塞心中，幾乎站立不住。
此役魏軍乘燕軍宿營，適天降大雪，燕軍上下，皆以為魏軍當收兵回其南北二都平城、盛樂，清晨突遭魏軍自參合陂南北山居高臨下襲擊，遂狼狽奔散，潰不成軍，乃大敗虧輸。燕軍主帥燕太子慕容寶雖逃脫，復有寶參軍馮跋率其本有部曲及數千鮮卑精騎潰圍東出，餘下十數萬燕軍將士，不得已乃棄械投降，卻遭魏王拓跋珪下令堵住谷口，自南北山放箭屠殺。一時參合陂山谷，變成了人間地獄修羅場，慘狀令人不忍目睹。
拓跋珪雖事後下令坑殺降俘，究竟魏國乏才，因此發起攻擊之初，已命頗有見識之拓跋遵率精騎急進，突入了慕容寶所遺的主帥大帳。遵入燕軍主帥大帳，正見慕容寶幕府中主簿等多人，皆聚於帳中，此輩文吏學士，見大兵突至，皆驚懼不已。於是遵命騎士，驅之皆至南山上，面見魏王。此輩慕容寶幕府中謀士文吏，正是魏所急需，拓跋珪得之大喜。
其中卻有一人，乃是燕太史令晁崇，為漢景帝股肱之臣晁錯之後。吳楚七國之亂髮動時，吳王劉濞喊出“誅晁錯，清君側”之口號，以號召諸侯反漢。景帝為平息事端，乃誅晁錯。可憐錯以忠心漢室，竟於上朝之際，未經廷尉審訊，便衣朝衣而斬於東市，天下冤之。時吳軍進展迅速，與景帝弟梁王劉武相持於睢陽，而漢軍主帥周亞夫取以靜制動之策，按兵不救，景帝以為大事去矣，乃倉促誅晁錯，且滅錯三族，以買好吳王。晁錯家鄉潁川人憐錯無辜，乃隱藏錯幼子，晁崇即錯幼子之後。
此番燕軍伐魏，燕帝慕容垂憂慕容寶軍中無參謀良才，乃命善觀天象以推定吉凶之太史令晁崇從徵。慕容寶以行軍疲乏，欲宿營參合陂，晁崇即進言曰：“此地雖有水源，卻夾於兩山之間，若魏軍兼程急進，乘夜登山設伏，則大軍將憂喪敗！且臣前日夜觀天象，天狼星大放光芒，而太白星極亮。天狼，戰星也，近日必有大攻殺。白，西方之色，今魏人在西，而太白極亮，是魏勢強也。太白星，金星也，五行金應西，主征伐刑殺，亦天象利於魏人之兆！今當不宿營而兼程東返，否則後果，臣不敢言！”
晁崇說罷，復跪拜求請，言辭剴切，至於聲淚俱下，而慕容寶不聽，遂有參合陂之大敗。崇見魏王，不驚不懼，從容曰：“使吾主聽吾之言，今大軍已安然東返，安得於此見魏王殿下！”
拓跋珪大怒，道：“君縱有識，知進退，安知我必不能以吾草原精騎，急追汝主大軍，使之窮蹙，迫入吾代北東境群山中谷地哉？若然者，亦是今日結局！且吾，國主也，君安得蔑稱我為殿下？君以吾刀為不利乎！”
晁崇道：“我聞魏王受大燕河東王慕容永之封，故稱大王為殿下，不亦宜乎？”
崇為河北名士，燕鳳早聞其名，乃勸拓跋珪息怒且用之。魏王大笑曰：“魏武帝曹操，張繡殺其長子曹昂，魏武尚受繡降，且與之把酒言歡！我與晁太史往日無仇，近日無怨，安得不用之，而以一言殺乎？”於是拓跋珪禮待晁崇，仍以為太史令。
拓跋珪雖不聽燕鳳不殺燕俘之言，卻認可乘勝南下攻幷州城晉陽之議，於是即揮師南下。幷州多有雜胡部落，本不安定，其諸酋長風聞燕軍大敗於參合，乃皆蠢動，至此見魏軍南來，乃紛至魏王處投效。於是拓跋珪即率魏軍及諸胡酋長人馬，合圍晉陽。
燕幷州刺史慕容農，不意魏軍竟能大敗燕軍大眾於代北，正值冬日，城中糧草奇缺，乃率軍出城與魏軍決戰。燕軍已聽聞參合陂之慘敗，士氣不振，甫列陣，即為魏軍騎兵衝得七零八落，乃狼狽奔潰。慕容農率數千精騎殺出重圍，遁歸燕都中山。
二
卻說秦帝姚興，聞燕軍傾國而出，大舉伐魏，乃遣叔父大將軍姚碩德，及弟徵東將軍姚緒，各率一軍出潼關，取道河東，分屯柴壁、乾壁二塢堡，以窺視太原。魏王拓跋珪既大勝入侵之燕軍，復大屠殺燕軍降俘於參合陂，隨即南下攻取幷州城晉陽，天下震動，尤其二鄰國燕與秦，皆聳動不已。燕帝慕容垂立命將率軍赴境上，以防魏軍乘勝東出太行。秦帝姚興聞魏王拓跋珪於參合陂大勝燕軍，且屠滅坑殺燕軍降俘十數萬，復已取得晉陽，不禁大懼，乃命正自河東二壁壘進向太原之秦軍二路，立即返回河東，堅守柴壁與乾壁。
魏太原太守，即燕鳳為苻秦雁門太守時，以燕鳳前任拓跋窟咄之子任雁門都尉之拓跋那，其本受召在拓跋珪軍中，魏取亦為太原郡治之晉陽後，即受命為太守。拓跋珪本已旋師北返，聞秦軍正進向太原，乃即命代郡太守及平城令，速為大軍補給，發糧草濟太原，命拓跋遵即率軍迎擊秦軍，以遲滯其突進，而自率大眾隨後。
道聞秦軍已退，拓跋珪心定，至晉陽城外，見城上軍容齊整，魏王不禁心許太守拓跋那。入城，得知城中糧草充足，拓跋珪大喜，不待代郡太守及平城令送糧草至，便命拓跋那徵集民間牛車以運輜重糧草，且使之率新降之燕國太原郡兵從徵，遂率軍親征秦軍於河東柴、乾二壁壘。
魏軍突至，數可七萬，姚碩德、姚緒皆大驚失色，於是退入壁壘，以糧草不繼，兵力不足，且步卒為主，難與騎兵為主之魏軍對戰，遂堅壁不出，以待援軍。拓跋珪見秦軍堅壁不出，不與之戰，乃分兵圍柴、乾二壁壘。
三
秦帝姚興聞姚碩德、姚緒被圍於河東柴、乾二壁，大驚且懼，於是御駕東出關中，親率軍援救被圍之二路秦軍。
不日，姚興至柴壁救援姚碩德軍，柴壁解圍。拓跋珪遂集中兵力，全軍圍姚緒軍於乾壁。
柴壁既解圍，姚碩德軍中將士，與乾壁被圍之姚緒軍中將士，互為父子兄弟，此刻碩德麾下既得救，便大大擔憂乾壁圍中姚緒麾下將士之安危。拓跋珪了知此情，便命全軍將乾壁圍之數匝，潑水難入，鳥飛不進。姚興及姚碩德於柴壁望見，只能望而興嘆，無可奈何。
晁崇於參合陂親見拓跋珪大殺俘，心中對魏王大大不齒，於其殘忍好殺，深惡痛絕，乃有意投奔有仁主之名的秦帝姚興。此番拓跋珪率魏軍圍秦軍於乾壁，若魏軍得勝，恐復有參合陂之事。於是崇有意阻止魏王長圍乾壁以取勝，乃一面秘命其僕送投誠信至柴壁，一面進言拓跋珪曰：
“大王，昨臣夜觀天象，見月暈左角。《天文志》雲，‘月暈左角，角蟲多死。’角蟲，牛也。今軍中疾疫流行，輜重車牛，近日多有死者。今若長圍乾壁，姚興親率援軍屯於隔澗之柴壁，萬一牛疫不絕，死病相繼，車牛不能運糧草以濟大軍，於大軍不利！使姚興率軍與姚緒軍內外相攻，大軍將憂喪敗！不如撤圍北返，以待來春，再議伐秦。”
拓跋珪聞言沉思，乃命晁崇退出，召燕鳳相商。燕鳳激憤於拓跋珪在參合陂大殺俘虜，頗不欲魏軍再勝秦軍，畢竟秦帝姚興有仁名，迎鳩摩羅什入長安，虔誠奉佛，故鳳對之心許，尤恐拓跋珪再勝秦軍之後，復行屠戮殺俘之事，於是贊成晁崇之議，亦勸魏王撤圍北返。
