一
魏軍既受命於魏王拓跋珪，盡屠殺乾壁壘中秦軍餘眾，唯秦軍統帥徵東將軍姚緒，為親兵擁衛，復得秦主姚興自柴壁所遣援軍救助，乃率百餘精騎衝破魏軍重圍，逃出生天。拓跋珪大怒，立命追擊姚緒，卻為秦援軍阻於柴壁之下，一時無可奈何。
姚興於高於乾壁的柴壁壘牆之上，看著乾壁與柴、乾二塢堡之間的戰場，滿目皆是秦軍死傷將士！雖其弟姚緒得救，姚緒麾下三萬將士，幾乎全如參合陂被俘燕軍，盡遭魏軍屠戮，姚興雖是隨其父姚萇創業之國主，見此慘狀，亦不禁駭然而悲傷難抑。魏軍雖未能逐得姚緒，卻乘勝攻殺援救姚緒的秦軍。秦軍本欲守住柴壁山下之地，以利撤退，受魏軍攻擊之後，以強弱眾寡不敵，不得已乃退入柴壁壘中，魏軍遂復圍柴壁。
秦主姚興不禁大懼，憂形於色，大將軍姚碩德及乾壁敗軍之將姚緒，亦皆一籌莫展。不意三日後，魏軍忽撤圍而去。姚興初疑有詐，乃遣斥候偵察。翌日斥候回報，道魏軍確已北返，兼程歸向太原郡城晉陽，已出河東郡界而入平陽郡。
姚興額手稱慶道：“天佑大秦！使拓跋珪圍我於此，甚乃生擒朕，太子幼弱，便是昔日劉曜洛陽之戰敗於石勒，關中漢趙遂亡，恐復重演！今魏人忽撤圍北返，必是吾與柔然交好，且柔然去歲方受魏攻，意欲復仇，此番拓跋珪親率軍南來，柔然鬱久閭可汗聞，必乘虛入塞，攻魏盛樂、平城，彼乃不得已而撤圍北返哉！”
拓跋珪撤圍北返之因，正是姚興所猜測推知者。原來柔然可汗鬱久閭離大寒不堪去年大敗於魏，聞魏王珪率軍南伐秦軍於河東，乃即揮師入塞，攻魏都盛樂。盛樂因慕容寶聞國中有變而倉促撤軍東返，留守主持魏都事務之太師賀蘭訥，與其妹賀蘭太后，及魏王二妃賀蘭蕤、劉氏，皆安然無恙。聞柔然來犯，賀蘭訥組織起有效抵抗，鬱久閭離大寒攻城不克，望魏都興嘆，乃轉而入長城，攻魏南都平城。南都留守立命飛騎，將平城受攻危急訊息，南下送至河東魏王軍中。
拓跋珪聞南都有警，尤恐河北燕帝慕容垂不堪參合陂之戰大敗虧輸，十數萬人被屠，垂非等閒之輩，燕人再度伐魏，乃是必然；若柔然入塞攻其北，燕入侵攻其東，則魏南北二都所在代北本部之地，將腹背受敵！屆時關中秦帝姚興激於乾壁之大敗，自欲報仇，若魏困於柔然與燕，則秦軍必將再度出河東北上太原，攻魏南面！拓跋珪想到此處，昔日其祖父之邦代國，為苻秦所滅之陰影，浮上心頭，乃立命撤圍北返。
二
拓跋珪歸至太原，平城報柔然以久圍城而不克，天忽又大雪，平地數尺，柔然人馬不得食，鬱久閭離大寒已率軍北遁矣。珪大喜道：“使離大寒再圍城半月，則平城必陷，城中無糧故也！幸柔然無知無識，去歲討伐之時，孤率軍燒其可汗牙帳，離大寒乃率眾奔走；我聞時有人諫曰，‘小牛腿快，當使居前。’離大寒不以為然，道‘小牛為子，大牛為母，母尚不能速，子安得速？’遂使諸已生牛犢或在孕之大牛居前，此輩牸牛自不能速，故為我軍追及，大獲其牛馬以歸！柔然真可謂蠕蠕也！哈哈哈……”
原來彼時柔然脫離矇昧未久，初民時代只知有母、不知有父之民族記憶尚深，故有大母神崇拜，以為為母者有神力，此種信仰造成心理定勢，故以為已為母或在孕母牛，具有與大母神一般神力，奔跑當快於小牛犢。因此上年柔然可汗奔逃之際，竟驅母牛居前，牛行不速，牛群遂為魏軍追及，皆為魏人所掠。事後鬱久閭可汗亦懊悔不已。
平城警報既已解除，拓跋珪便不急於北返，仍欲乘勝伐秦，至少取得河東。燕鳳二度目睹其殺俘與屠殺壁壘中敵軍，前後近二十萬眾，心中已然絕望，乃向拓跋珪請辭所居官職。
燕鳳道：“大王，臣自與妻女分離，而二人流落南夏，雖得苻宏照拂，當此戰亂紛紜，亦不知存歿安否！以此骨肉分離，夫妻睽別，訊息全無，臣乃信佛家大慈大悲救苦救難觀世音菩薩，虔誠奉之，欲求福佑予妻女，常恐心中有兇惡之念！自大王幼為臣所奉而至長安，入國子學，濡染華夏經典，孔孟之學，彼時大王長成，亦似中原士大夫子弟！不意大王歸國以來，尤其征戰以來，忽殘暴不仁之天性顯露，乃於參合陂大殺燕俘，復於河東盡屠滅乾壁壘中秦軍將士！此真可謂‘天地不仁，以萬物為芻狗’也，毋乃殺戮太過！臣既奉佛，自不能見此而無感！且何人可見此而無感耶？此乃近二十萬人命，非牛馬雞犬也！臣既不能諫阻大王，使大王鑄成大錯，且自昔有負先王命臣教導大王之父重託。臣既不能不使大王之父為無君無父之事，亦不能諫阻大王殺俘屠戮，罪該萬死，無面目地下見先王也！臣既輔佐無功，不能使大王為聖君仁主，便是失職！故臣請辭太傅及左長史之職，以免貽誤樞機，壞大王蕩平四海之大業！”
拓跋珪愕然，良久乃道：“太傅何出此言？且參合陂之事，孤已與太傅分說，乃痛心中山公主及卿女元嬰流落在南，北歸無日，若不大殺燕俘以震懾天下，江東晉帝，只仍以孤為代王，為其下臣，則一紙國書，恐未必能求得卿妻女返國！至於河東乾壁之事，姚興乘燕人伐我，趁火打劫，兵出河東，取平陽，攻我晉陽，乃是與燕一般，無理入侵也！今大魏東有勁燕，西有強秦，北有柔然，腹背受敵，若不乘戰勝之威大殺敵軍，天下必以孤為無能荏弱之輩，則亡國傾覆如先王之時，將在不遠之異日！太傅忍使妻女分離，獨自輔佐孤北歸復國，功高於天！歷次廟算籌謀，尤其五原渡河之際，料天如神，可謂當世孔明！孤與太傅，亦不亞於劉先主之與武侯！況太傅之妻中山公主撫養孤長成，太傅自幼教導孤，孤乃能北歸復國，遂有今日之盛！大魏之有今日，太傅實為第一功！自古名輔臣，無論姜太公、蕭何，皆不可望太傅項背，唯張子房之輔漢高帝，諸葛武侯之佐蜀漢先後二主，兩朝開濟，可與太傅媲美！今太傅忽深深自責，以未能諫阻孤於參合陂及乾壁二度慘殺之事，而欲引咎辭位，此真令孤若失左右手——不，若失心膂也！且太傅輔佐三代，自先王及於亡父，下逮於孤，此忠此誠，武侯不若也！如何太傅以孤犯下過失，便欲棄孤而去？”
燕鳳無言，只深深一揖以作別，便轉身出門，拓跋珪立命人跟住。燕鳳出太原太守府，徑至南城之上，遙望南方，臨風隕淚，忽於袖中出紙筆，將紙平鋪城牆上，以唾液濡溼毛筆，奮筆疾書道：
“愛妻鶯及愛女元嬰如晤：
阿鶯，愚夫今日，痛感所輔非人——今魏王珪，大顯露殘暴不仁本性，竟於參合陂及河東乾壁，二度大殺降俘與被圍之人！尤其參合陂為其屠戮者，乃卿家國河北之人！愚夫不能諫阻，深感愧疚痛苦，不能安枕！不意不過月餘，珪竟復於河東乾壁，大殺關中秦帝姚興之弟姚緒所率被圍之軍，屠戮甚慘，使人不忍目睹耳聞！此皆愚夫罪愆，設使當日不將之攜入長安，為代國先王儲存後嗣，便苻天王淝水大敗之後，亦無人可以代王之孫，而於代北復國，則必無今日之事！愚夫深感不能存世，惟念卿及元嬰在南，當此亂世，不知存歿安否，常望風隕淚，獨自傷神！今鳳既罪孽深重，唯一死以謝天下；歿後離魂，自當赴南，與卿及元嬰，生死相依！”
燕鳳書寫完畢，受命相隨者正欲上前，鳳忽雙手用力一撐城牆，縱身跳下了晉陽城。晉陽乃幷州治所，城牆高峻，相隨者大驚失色，立刻撲向城頭去看，只見燕鳳面朝黃土俯臥，鮮血已自其頭側流出！
三
卻說河北燕帝慕容垂，自其太子慕容寶伐魏大敗虧輸，十數萬人為魏軍屠殺於參合陂之後，一直籌思對策。一則與魏王拓跋珪既已因太子寶無理殺其弟拓跋觚，復又大舉伐之，拓跋珪既取得參合陂之大勝，自不肯善罷甘休，況其以其弟之死，早欲伐燕哉！二則慕容垂痛感年老，而其太子慕容寶實在不濟事，若自身一朝崩逝，恐寶非其女婿拓跋珪對手，則淝水戰後歷經艱辛方取得之復國偉業，將喪於寶之手！於是年關甫過，慕容垂決意不待冬盡春來，便於草原牧草未萌、人畜乏食之際，親率大軍二度伐魏。
河北趙魏之地，畢竟乃戰國秦漢以來富庶之區，媲美有魚鹽之利的齊地，與秦地關中巴蜀、楚地雲夢江陵，無論人丁、物產，自漢興以來，皆居天下之冠。故後漢光武帝劉秀、魏武帝曹操，皆以河北創業；羯人石勒、石虎，亦以佔有河北稱雄一時。至慕容氏敗冉閔有河北幽冀二州，遂亦雄霸天下，苻秦與東晉，皆患前燕之強。前燕亡於秦相王猛之後，雖鄴中四萬戶鮮卑被遷於關中，後秦主苻堅覆命其庶長子丕率氐人鎮守鄴城，究竟河北鮮卑多有，故苻堅大敗於淝水之後，慕容垂也便率其大抵為鮮卑人之麾下將士，北渡黃河歸至故地，遂逐走苻丕，光復鄴都，全有河北。
河北歷石虎死後幾番爭戰，先是據鄴城稱帝的魏帝華人冉閔，與據羯趙舊都襄國的石虎之子石祗，大戰於鄴城北面趙郡邯鄲，復戰於襄國，後又與慕容恪所率燕軍，大戰於中山魏昌之廉臺。彼時諸胡族首領無論羌酋姚襄、鮮卑慕容氏及段氏，皆因冉閔出殺胡令，使河北胡族大遭屠戮，而同仇敵愾，聯合攻冉。於是河北南部大受破壞，況石虎之時，因其極其殘暴，河北已大受破壞哉！故慕容氏初有河北之日，河北已不復為天下首富之區。惟窮兵黷武之燕帝慕容儁死後，幼主慕容暐繼位，初由儁弟恪輔政，恪文武全才，輔佐得法，遂使河北重現昔日繁榮。
苻秦滅前燕，河北未大破壞，且王猛、苻融、苻丕相繼，以秦相、秦主之弟、秦主庶長子鎮鄴，尤其猛治理得法，河北生產與民生，實得恢復，且超過慕容恪主政前燕之時。唯慕容垂於淝水戰後率師歸國，因其復國為苻丕不許，遂於鄴南大打出手，且有東晉劉牢之率北府兵北伐至於河北，丁零王翟斌據滎陽自立，攻略冀州治所信都，一時戰亂紛紜，河北民生大受影響。然慕容垂定都中山之後，一面輕徭薄賦，與民休息；一面勸課農桑，發展生產，包括興辦官府絲織業，及鼓勵種桑養蠶，發展城鄉私人絲織業，故後燕因其本部河北的生產迅速恢復，而富庶甲於天下，非偏安江左一隅，尚不能節制、控御境內強藩荊州之東晉可比，亦非雖形勝卻相對國小民貧的後秦、北魏可比。
二度伐魏既不可不行，且最好能儘快行之，否則以拓跋珪殘暴天性，挾二度戰勝強敵後燕、後秦之威，設使其休整大軍之後，親率軍東出入侵河北，則後燕將陷入被動。於是慕容垂決意於此年歲末便親征伐魏，欲倚河北人丁興旺、物產豐盈之富源，再次入侵國小民貧且兵力不足之北魏。
四
燕鳳既死，拓跋珪悲不自勝，得知訊息，便奔赴晉陽城南門之下，撫尸慟哭號踴，連呼“窮矣”，忽一口鮮血噴出，竟至昏厥！從者自然立將魏王及燕太傅屍身，移入城中。魏王麾下將士聞燕太傅墜樓殞命，無不下淚。
數日後，拓跋珪命於晉陽西山，為其師燕太傅起高墳，立巨碑，上書“故大魏太傅燕子章之墓”，且命受召自盛樂而至的右長史許謙作祭文，勒刻於碑陰。下葬之日，拓跋珪復親臨哭之，仍悲不自勝，一路隨靈柩膝行，直呼“蒼天”。至墓地，魏王雙膝已鮮血淋漓，後十日不能行路。魏王麾下俱縞素，齊出城送別燕太傅，皆悲泣。
