一
陳達及劉敬宣伐蜀凱旋，達歸歷陽，仍為鎮西將軍，以功增邑，加督宣城、廬江二郡。達自兌現諾言，親至長沙迎娶蕭鎋之女文育，不必言。敬宣以督運功，且其父子在北府兵中有故誼，得遷為南徐州刺史，帶北中郎將。
敬宣既遷京口，江州刺史便出缺。江州處都城上游，其治所潯陽，復處贛水與彭蠡澤入江之口，極地利形勝之便，當以可信賴者為刺史，劉裕乃可放心。
王弘出身琅琊王氏，為東晉開國丞相王導曾孫；祖父洽，仕至中領軍；父珣，為桓溫“短主簿”，一時名士，襲爵東亭侯。然琅琊王氏自獻之、珉相繼為中書令後，便無高官顯職，較之新興陳郡謝氏，可謂大衰，亦不如太原王氏顯赫。太原王氏因王蒙孫女為孝武皇后，一門大顯，皇后族叔忱、兄恭，一為荊州刺史，一為青兗二州都督鎮京口，佔據上下游強藩，皆權傾一方，而皆有名士之目。
忱為王坦之長子。坦之次子國寶，無德無才，人品極劣，王獻之嫉之如仇，然以諂事相王司馬道子故，為侍中、丹陽尹、尚書令，於孝武帝與相王之間，依違兩可，左右逢源，操弄權柄，勢傾朝野！其舅範寧，深不齒國寶所為，乃進諫孝武黜國寶。國寶恐，乃以財物收買太子母陳淑儀，陳遂為其解說，道國寶在朝，實可以抑相王。孝武帝聞此語，竟以國寶為忠，仍以為尚書令，寧乃自請出為豫章太守，不與其甥同在朝。國寶於主相之間弄權，終在孝武崩後激起王恭以清君側名義討伐。司馬道子棄車保帥，遂於恭率師至京郊之際，殺國寶。
此前王忱已死於荊州刺史任上，孝武帝以文學侍從之臣殷仲堪繼任。殷雖名士，然無武略，可謂用非其人。幸殷有自知之明，遂倚重荊州大將南郡相楊佺期，與棄官居封地之南郡公桓玄相抗。
玄以其父晚年有篡位之謀，選官受抑，至年廿三，方仕為太子洗馬。時一般士族子弟，大抵十七便為秘書、著作郎，或著作佐郎之類清流官，或為尚書郎，皆可平流進取；不一二年，便遷秘書丞、中書郎，或出為太守；而後還朝，便為尚書左右丞；再在職數年，執政尚書令僕、九卿闕，便為高官顯職矣！玄卻於太子洗馬任上淹留至近三十，方出為吳興太守。吳興處太湖之濱，玄到任之後，大不忿曰：“父為九州伯，兒為五湖長！”遂棄官居封地南郡，與荊州刺史同在荊州城江陵。桓家在江陵勢力極大，王忱為刺史時，玄尚不敢跋扈，至殷仲堪繼任，玄乃大跋扈，荊州只知有桓南郡，不知有殷荊州。
孝武帝死後，嗣主司馬德宗不慧，司馬道子以太傅專權，尚書令王國寶弄權，朝政益亂。道子忌孝武皇后兄王恭為北府都督，而殷仲堪亦帝黨，乃使嗣主下詔，召殷還朝為僕射，遣譙王司馬休之率軍西上，欲迫殷讓出荊刺之位。殷忠心晉帝，不願為休之所代，乃一面聯合桓玄抗拒，一面響應下游京口王恭勤王之議。休之遂未能入荊州，留南豫州治所歷陽為太守。雍州刺史郗恢黨於道子，將攻江陵，殷乃以楊佺期為將，率荊州兵一部攻克襄陽，遂以楊為雍州刺史。
王恭二度勤王出兵之際，殷、楊偕桓玄亦出兵東下，至潯陽，聞恭因劉牢之反叛遇殺，乃頓兵不進。道子乃許桓為江州刺史，許楊為雍州刺史，卻遷殷為廣州刺史，以分化瓦解三人之同盟。桓、楊皆欲奉詔，殷自不肯，乃率軍先歸江陵。桓乃於潯陽作江州刺史，終攻滅楊佺期，逐走殷仲堪，荊襄皆為所奪。楊為南郡相前，曾長居長沙，與蕭鎋善，故楊敗死之後，諸子逃逸，南渡大江至長沙，得鎋隱匿庇護。
坦之另一子愉，娶桓溫女令媛，亦有名士之目，司馬道子執政時，為抗荊刺殷仲堪，用其為江州刺史。殷與桓玄起兵討伐道子父子，攻潯陽下之，遂以愉乃玄姊夫，迫之以為盟主。劉裕舉義反桓，玄西遁江陵，義軍攻潯陽，以愉附逆為盟主，擒而殺之。其時愉子綏在都，以為潯陽必不能守，而攻守移時，久不得父訊，以為恐已死，乃服喪。其時潯陽未下，後有信至，道愉已遇殺，綏乃為父發喪。時人以為綏能踐行孝道，謂為試守孝子。愉以附逆遇殺，綏仍于都中為之發喪，可謂目無義軍，劉裕正欲打擊士族高門，乃命誅愉三族。於是不但綏兄弟與諸子侄皆死難，太原王氏自愉亡父坦之以下，愉之兄弟及諸子，皆滅族亡家，太原王氏遂衰。唯綏一弟隨父在潯陽，有一與侍婢所生之子名慧龍，賴一僧人救護，逃匿得免，輾轉至江北，遂渡淮入北魏。
時北魏開國之主拓跋珪已卒，在位者乃珪子拓跋嗣，而崔宏之子浩為中書令，頗受魏主信賴。聞慧龍自稱太原王愉之孫，自江南來，而人不知其真假，遂淹留魏都平城市井，不得預於名流之會，崔浩曰：“太原王氏世號齇王，其鼻大。此人真偽，吾一見可知也！”乃親見。一見慧龍，浩大喜曰：“此真貴種也！”遂以弟女妻慧龍，且進之魏主。拓跋嗣遂以王慧龍為鎮南將軍、徐州刺史，使鎮滑臺，以與東晉本流民帥，鎮彭城為徐州刺史之劉該相抗。
劉裕滅太原王愉三族，士族高門震懼。其時琅琊王氏已衰，陳郡謝氏自謝安、謝石、謝玄卒後，安子琰死於孫恩之亂，故謝氏亦大不如前，安孫混雖嗣爵廬陵郡公，在朝為清流領袖，官至尚書僕射，實優遊文士，無能抗裕。後混以欲為劉毅于都中作援倒裕，毅被襲殺之後，混亦牽連遇殺，陳郡謝氏一門頓衰，有爵無職，除安另一孫仍以安功嗣爵為郡公，便只石孫某與玄孫靈運，仍嗣爵為望蔡縣公、康樂縣公而已。
琅琊王氏族人見諸士族高門皆衰，且劉裕有霹靂手段，士族中人無論在朝如謝混，在外如荊州主簿高平郗僧施，皆因當道遇殺，乃潛心著意附從劉裕，以期借裕之力復興家族。裕初舉義反桓，率軍至京東竹林寺，王弘便出都相投。劉裕正憂不得士族之力，見琅琊王氏子弟來投，自然大喜，即以弘為主簿。竹林戰後，陳郡謝晦來投，裕以為參軍。
王弘兄嶔，字伯輿，自少有疏狂之目，人皆以為似其伯祖王仲豫即王恬。王恭率北府兵二度聲言清君側，自京口向建康進軍之時，嶔為吳興太守，聞恭起兵，亦以討伐執政權臣為名起兵。
嶔有怪癖，寵女不愛子，諸子皆同奴僕，女兒視若珍寶。嶔慕王恭為人，恭有名言曰：“名士不難，但得常無事，痛飲酒，熟讀《離騷》，便為名士！”嶔便於吳興任上，優遊不事事，常痛飲使氣，醉便登山嘯詠，大有名士之風。嶔曾大醉，登句容茅山，嘯詠良久，乃流涕曰：“琅琊王伯輿，終當為情死！”一時在高門風流人物中傳為美談，以為得名士真義。至恭再起事勤王，嶔便亦舉兵。
嶔之吳興兵與眾不同，乃以諸女為將，而以家中婢女為參軍、主簿，以女子率郡兵為軍。郡中大族烏程丘氏、武康沈氏、長城陳氏家主，聞之大笑，乃於郡兵出城之後，反叛太守，閉門而守。王恭不久敗死於北府大將劉牢之反叛，王嶔亦敗，率軍還吳興，不得入城，乃與諸女相擁而哭，遂皆自盡。
嶔諸子皆死亂中，唯一子華，雖人材出眾，亦好學，然與諸兄弟一般，自幼不為其父所喜。至其父以慕王恭為人，響應起兵勤王，而終淪為反賊，華雖以王丞相之後免死，卻也無望仕途。桓玄篡晉建楚，華雖以門蔭得出仕為尚書郎，卻以玄看重其二姊夫王愉、殷仲文之族，即太原王氏與陳郡殷氏，故琅琊王氏仍不顯。
劉裕舉義反楚，本已絕望於仕途的王華，立刻燃起希望，尤其叔父王弘赴竹林寺投裕得重用之後，華與族弟曇首，更蠢蠢欲動。劉裕於竹林寺大勝楚軍，楚名將吳甫之敗死，桓玄自建康出奔，義軍將入都，華與曇首便出城迎義師，遂亦入裕幕府為吏。
至此時劉裕主晉政十年，北伐滅南燕，南歸平盧循、徐道覆，威震夷夏，復遣朱齡石滅譙蜀，乃完成反楚復晉以來統一南夏大業，官拜太尉，都督中外諸軍。琅琊王氏之一叔二侄——王弘與王華、曇首兄弟，亦隨裕升遷，皆至高位。劉敬宣以運糧助朱齡石、陳達滅譙蜀之功，遷南徐州刺史，江州刺史出缺，劉裕恐他人不可信賴，便思及王弘。
於是王弘出京，西上潯陽為江州刺史，劉敬宣東下京口為南徐州刺史。敬宣臨行，力邀陶潛同赴京口，仍為其僚佐。潛以為劉裕已執晉政有年，日後必不為純臣，只怕將與桓玄一般，終為篡臣。此擔憂潛自不敢與敬宣明言，只稱不願遠離故鄉潯陽，遂請辭。敬宣百般挽留，潛終不肯，遂執手灑淚而別。
自此而後，陶潛不復出仕，賦《歸去來兮辭》，又作《歸園田居》詩，以表欣然歸隱之意，仍隱居廬山北麓栗裡原上。潛本名淵明，字元亮，自昔始隱居，便改名為潛，以本名淵明為字。時人不知，乃以為其名潛，字淵明，故皆稱其為陶淵明先生。至此淵明書信往還，皆以陶潛書名自稱，潛者隱也，以表其志。以歸匡廬之故，仍與已至高齡之廬山東林寺慧遠法師遊。慧遠與高僧、名士於廬山結蓮社，陶潛與名士彭城劉遺民、汝南周渙之，江州後進名士豫章雷次宗，及沛國劉惔其時亦在潯陽之二孫，年齡尚幼之劉瓛、劉璡兄弟等，皆入社談佛理。其時玄談主題，莫過於有神無神及形、影、神三者關係，潛乃作論三者關係之詩，影響及於士庶僧俗。
王弘到任，即以潯陽陶淵明天下名士，今在廬山下隱居，便命人攜牛酒，至栗裡原尋訪。淵明不見，但命子留牛酒。弘知為名士作派，乃親往。淵明欣然與之相見，卻不論時事，唯痛飲酒，俄而大醉，睡眼惺忪，乃道：“我醉欲眠，君可去！他日吾有酒——秋釀熟，當請使君飲。”遂倒頭便睡。王弘啞然，良久向左右曰：“今日乃知，何為名士風度！”
二
荊州刺史朱齡石既留任益州刺史，天下重鎮荊州刺史便出缺。劉裕與劉穆之及公卿商議，終議定以右將軍劉毅西上江陵，代朱為荊州刺史，加都督荊、雍二州諸軍事，領南蠻校尉。
劉毅當晉廷平盧循之亂時，以豫州刺史率軍於江上，阻擊徐道覆所率始興、南康水師，一戰而敗，雖屬北人不習水戰，情有可原，然是役豫州兵損失殆盡，壽陽乃一時不復為強藩！亂平之後，毅以劉裕反桓舉義時乃是元勳，裕復有意維護，晉廷乃以為右將軍。至此荊州刺史闕，劉裕恐忠心晉室之公卿推舉宗室出刺荊州，則此上游強藩，將為晉室倚為強援，大不利於裕領銜之京口朋黨，乃提議以同出京口之劉毅繼任荊刺。
東晉自元帝開國，便有荊揚之爭，即上游強藩荊州與都城建康所在下游揚州之爭。後經蘇峻之亂，晉廷都城諸軍即臺軍大受削弱，乃不得不倚重郗鑑率以南渡駐京口之南徐州兵，亦即北府兵，下游南徐州遂與上游荊州同為強藩，為東晉開國以來另二強藩江州、豫州所不及。
劉毅雖亦生於南徐州治所京口，乃徐州南渡流民之後，按原籍與劉牢之、劉裕同籍，皆彭城人。然牢之少小投軍，裕則自幼家境貧寒，皆不學，毅卻自幼讀書，以文義自許，不齒於與武人同列。尤其入朝為右將軍之後，毅大得出身士族高門者，如僕射陳郡謝混、丹陽尹高平郗僧施等青睞，常與清談，謝、郗諸人乃推毅為南徐州僅有之風流名士。毅便沾沾自喜，常以為其才遠勝劉裕，當為宰執，於屈居裕下，憤懣不已。
至此得出刺荊州，劉毅大喜，以為如此將可成就昔日陶大司馬即陶侃，與庾亮、庾翼兄弟，及桓溫以荊州所建功業，不禁躊躇滿志。至江陵，毅便悉改換僚佐，上自長史，下到主簿、參軍，皆易為隨其西上的其原豫刺與右將軍府吏。嗣後毅便於府中秘練精兵，圖謀以荊州之力控御西部諸州，以與劉裕爭雄。至次年，毅復連番上書晉廷索人為輔，先是以其主簿不得人，請以郗僧施為主簿，朝廷許之；繼而又以其所領諸職事繁，而湘中梅山蠻蠢動，南蠻校尉府兵不足，請以其堂弟南兗州刺史劉藩，率南兗州兵一部西上為南蠻校尉，以綏靖蠻夷。
”——嗯，上西藩命即，請其許便妨不，蠻南為藩以請既其今！防不可不，玄桓為將毅劉“：道之穆。商之穆劉與乃，書上尉校蠻南為藩劉以請毅得，為所州荊在毅聞頗裕劉
”！也力客刺一，平可禍大則，毅劉殺斬或拿捕隙乘，陵江匯先之藩為以冒，上西前之藩於舟乘，卒勁百數率惡鎮以若今。守太陵武為後毅劉平其許可，用任思常，之閒賦乃，來東其今，悉甚形陵江於，騎車桓依明上在曾，渡南甫其。人之用可乃，曲部有自，口京在今，惡鎮孫略景王“：道，刻片索思之穆
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”。座平可！苦勞州兗劉“：曰旨宣為代便，文德馬司王琊琅的立侍側帝於。語不言不，藩劉的行辭拜跪下之階陛著對面，上之榻坐端宗德馬司帝晉，辭陛中宮城臺藩劉
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三
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”！變生途中，多夢長夜免以，上西帆揚便日今惡鎮王使當，藩殺日明！用我為不何奈，傑人亦藩“：道首頷裕劉
”！也是計之公“：道手拱之穆劉
”！利不卿於，見相劉二免以，陵江先當卿。至便後隨州兗道，導先州兗劉稱便，境州荊！知人使可不切，上西舟乘卒勁率便，夜今卿！諸專、政聶吾為當卿，逆為將毅劉“：道裕，至惡鎮。惡鎮王之日數都已召即裕劉
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