蘇銘心裡一動。“聽說須族中具保，且要入了案的生員名籍。”
“那是常例。”座師道，“府學每年為廩膳生員另留一道門，走學政衙門遞名，開在歲前。你如今是廩膳生，名字就在冊上。”
“今年開的什麼日子？”
座師伸手指向案頭一卷簿子，沒有翻。“三月十五之前把名籍上到學政衙門。過了這一日，就得等秋後。你算清楚了沒有？”
蘇銘在心裡把兩個日子併到一處。
三日婚書出府，三月十五報名截止。中間隔了不到十日。
“學生算清了。”
“算清就好。”座師說，“可你還有一個難處。縣試提早下場，中不中，都有人盯著你的臉。中了是應當，你是廩膳生；不中，便是你把文會那首詩的名聲自己拆了。往後再有人替你開口，先要想想，萬一你是個空心皮囊，誰替你擔？”
“學生知道。”
“知道不算數。”座師重新拿起筆，“你現在最要緊的，不是去想怎麼求我，是想想三日之內，你手裡還有什麼能換一點時間。哪怕三兩天。功名這條路走通，也是幾個月後的事。”
蘇銘低頭站著。
座師這一句，比什麼都狠。他原以為見了座師就有出路。路是有了，卻擠成了兩條：婚書明日、後日就要落地，功名卻要三個月，甚至更久才見分曉。他得先搶時間，再談功名。可時間這一頭，他手裡幾乎什麼都沒有。
“學生有一事。”他開口，“蘇家的契上具保是族中。納采出府，落地的是牙行的契。若這幾日之內，牙行那邊有人起一句疑，契是不是就壓得下來？”
“你想得對。”座師看他一眼，“牙行怕的不是官，是臉面，也是麻煩。一樁起過疑的契，牙人自己也怕擔。可這一句話從哪裡來，你得自己想清楚。我能給你的，是三月十五這扇門，別的沒有。”
蘇銘行了一禮。“學生記下了。”
座師沒有再說什麼，只把手裡那捲文章翻回第一頁，像他進來之前那樣。蘇銘退到門口時，聽見身後一句。
“私自出學的事，你自己回去認。”
“學生領。”
出了書房，天已經大亮。門前兩名候見的客人換了位置，見他出來都看了一眼。
蘇銘沒有立刻走。他在階下把懷裡的策問摸出來，又收回去。這一趟求到的不是帖子，是一句比帖子更冷的話：他手裡的學問，換不來救人的門路，只換來別人掂一掂他的分量。而這分量，得他自己去掙。
他回到府學，先去見學官。
學官一早就在等他。案上攤著名冊，筆已經蘸了墨。
“私自出學一夜。”學官說，“記過，罰三日抄書。”
“學生領罰。”蘇銘沒有辯一句，“學生還有一事，求先生指點。”
“說。”
“今春縣試報名，廩膳生員走學政衙門遞名，可是三月十五之前？”
學官的手頓了一下。他把筆擱在架上，重新打量這個學生。
“你從何處聽來？”
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