他想起入族學前，族老那番話裡似乎也提過一句，說蘇家近年用度緊，族學裡的供給要省著些。當時他沒在意，如今想起來，那話像是早有鋪墊。
推開偏院的門，柳氏還沒回來，桌上卻放著一碗還溫著的粥，旁邊壓著一張字條，是蘇婉的筆跡：別省著，粥里加了蛋。他端起碗，把粥喝盡，點起燈，鋪開紙，接著抄那部《禮記》。
抄到第四日，他手裡的活計已經接了三部。周掌櫃再見到他時，主動把工錢漲了兩成，說老主顧誇他的字好。蘇銘應了，心裡卻清楚，抄書的工錢能填上紙墨的窟窿，卻填不上備考的功夫。縣試的日子一天天近了，他夜裡溫書的時間被抄書擠得只剩兩個時辰。
他放下筆，從懷裡又摸出那張舊條子，對著燈看了很久。筆鋒收得乾淨，紙色發黃，落款模糊。他忽然想起，族學裡那位主理庶務的杜先生，平日裡記賬也是這般收筆，乾乾淨淨，一絲多餘的勾都沒有。
蘇銘把條子重新摺好，塞回胸口。燈花爆了一下，他吹熄燈，在黑暗裡躺下，眼睛卻睜著。
賬房裡那隻手，比他想的要早得多。
第二日一早，蘇銘沒直接去族學。他繞到後頭那間值房，門虛掩著，杜先生正低頭對賬。見蘇銘進來，杜先生抬起頭：“三少爺，今兒來得早。”
“杜先生，我來領本月的紙墨。”
杜先生從架子上抽出一沓紙遞過來，又數了幾支筆：“照舊。”
蘇銘接過紙，卻沒走。他低頭翻了翻，忽然問：“杜先生，這紙是不是換了？”
“換了？”杜先生眉頭動了動，“沒有的事，一直是這個。”
“那這紙怎麼比上月的黃些？”蘇銘把紙舉到窗邊，日光透過來，紙面泛著暗暗的黃。他記得清楚，上月的紙白得多，正是他在賬房裡看到的那張舊條子所用的糙紙，去年秋就換下去了的那種。
杜先生的手停在算盤上，過了片刻才說：“庫裡的存貨，可能壓得久了些。三少爺要是嫌不好，下月我換一批。”
“不必。”蘇銘把紙收好，笑了笑，“能寫字就行。”
他退出值房，步子不疾不徐。走出去十幾步，他回頭看了一眼，杜先生的頭低著，手裡的算盤珠卻撥得極慢，一下、兩下，像在想著什麼。
他捏著紙角，指尖微微用力。杜先生方才那句“庫裡的存貨”，說得太順了些，像是早就備好的說辭。他想起入族學前那回，杜先生也曾提過一句，說族學裡供給要省著些。如今把賬房那張條子、杜先生對紙色的反應、還有那句“省著些”串起來，中間那條線便清清楚楚地露了出來。
他放下筆，往浣衣房走去。柳氏正把一盆衣裳晾上竹竿，見他來了，先把溼手在圍裙上擦了擦：“怎麼來了？這會兒不是該在族學裡？”
“今日族學裡休沐。”蘇銘走過去，接過她手裡那件衣裳，替她晾上，“娘，你手上那藥，抹了沒有？”
“抹了。”柳氏把袖子擼起來給他看，手背上的裂口已經結了薄薄的痂，“你說那藥管用，我睡前抹了一回，夜裡就沒那麼疼了。”
蘇銘低頭看著她的手，那雙手從前也做過針線，繡過花樣，如今泡在冷水裡，指節粗了一圈。他忽然說：“娘，等我考中秀才，我就去求爹，把你從浣衣房調回去。”
柳氏的手頓了一下：“你爹……他不是那種會聽人求的性子。”
“那就不求他。”蘇銘抬起頭，聲音平穩，“等我中了舉，我自己去跟族裡說。到時候，我說的話，他們總得聽一聽。”
柳氏看著他，半晌沒說話。日頭照在她臉上，眼角的皺紋比同齡的婦人深些，那是這些年熬出來的。她張了張嘴，像是想說什麼，最後只把衣裳擰乾，塞進他手裡：“晾吧。”
蘇銘接過衣裳，掛到竹竿上。日頭一點點升起來，他晾完最後一件，轉身要走，柳氏忽然叫住他：“銘兒。”
他回過頭。柳氏站在晾好的衣裳中間，陽光從布縫裡漏下來，打在她臉上，明一塊暗一塊。她聲音不高，卻很清楚：“你方才說的話，娘記著了。你只管去做，別回頭。”
蘇銘點點頭。他走出浣衣房，摸了摸胸口的舊條子，紙角硬硬地硌著心口。賬房、杜先生、還有那句“省著些”，一條線串到底。嫡母的算計他摸得著，可這背後那隻手，伸得比他想的更早、更長。
他回到偏院，鋪開紙，先抄了十頁《禮記》，又溫了兩章《論語》。抄到午時，他把今天抄好的書頁清點了一遍，夠數。他從床底下摸出一隻舊木匣，裡頭攢著這幾日抄書的工錢，銅板用麻繩串著，一共七百二十文。
縣試的報名費要一貫錢，他還差著二百八十文。按現在的速度，再抄四日就夠了。可四日之後，他還得留出功夫備考。夜裡只有兩個時辰，他得再省出來一些。
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