偏院裡傳來盆碗磕碰的聲響。蘇銘從書案上抬起頭，見柳氏正把衣裳往木盆裡按，手指浸在冷水裡，凍得通紅。
“娘，這麼早？”
柳氏沒回頭：“浣衣房的婆子來催了，說今日起我過去當值，月錢減半。”
蘇銘手裡的筆頓住。昨日他剛在族學裡坐定，今日母親就被罰去浣衣房，這日子掐得太準。他擱下筆走過去，柳氏這才轉過身，袖口擼了一截，露出小臂上兩道新添的紅痕。
“誰傳的令？”
“正院那邊的。”柳氏把衣裳撈起來擰乾，“說是教子無方，要我多吃些苦頭長長記性。”
蘇銘沒再問。他看著柳氏端著木盆出門，轉身回屋，把書案上那疊紙翻出來數了數，剩下的只夠寫三天功課。
日頭高了，他去賬房。管事的正撥算盤，見他進來，眼皮都沒抬：“三少爺來領月例？”
“我來問書資的事。”
管事的手停了停，從抽屜裡抽出一張條子推過來：“書資賬上無處出，從這月起停了。”
蘇銘接過條子看了一眼，紙色發黃，邊角捲起，不是新寫的。他指尖沿著字跡描過去，筆鋒收得極緊，是常年管賬的人的手筆。落款處沒寫日子，但他認得這紙，是族學裡謄抄舊檔用的那種糙紙，去年秋就換下去了。
“這條子什麼時候批的？”
管事撥算盤的手一頓：“賬上的事，我不記得那麼清。”
蘇銘把條子摺好收進袖裡，沒再爭。他退出賬房，站在廊下又展開看了一遍。墨色勻淨，確實是早就寫好的。也就是說，在他入族學之前，就有人把這條口子堵死了。
他回到偏院，把書案上的紙墨歸攏，轉身直奔城南的書鋪。掌櫃姓周，正低頭對賬，見他進來先是一愣：“蘇三少爺？”
“周掌櫃，你這裡可要抄書的？”
周掌櫃上下打量他，目光在他洗得發白的袖口上停了停：“抄一部《說文》的註疏，三百頁，五日內交，工錢三百文。字要工整，錯一處扣十文。”
“我接。”
回到偏院時，柳氏還沒下值。他把紙裁好，研了墨，從午後一直抄到掌燈。手腕酸得發僵，他停下來歇了歇，又接著寫。三百頁，五日，他算了算，每日至少要抄六十頁，夜裡還得留出功夫溫書。
第二日傍晚，他去浣衣房給柳氏送飯。柳氏蹲在井臺邊搓衣裳，手背上裂開幾道口子，滲著血絲。她把飯盒接過去，沒急著吃，先看了一眼他的臉色：“書還讀得下去？”
“讀得下去。”
“別瞞我。”柳氏把飯盒擱在膝上，聲音低下去，“你昨夜屋裡的燈亮到四更。”
蘇銘沒接話，從懷裡摸出半截油紙包著的藥膏，塞進柳氏手裡：“娘，手裂了要抹這個。”
柳氏低頭看著那截藥膏，半晌才攥緊，聲音有些啞：“你爹當年要是肯這樣，我也不至於……”
她沒說完，把話嚥了回去，低頭扒了口飯。蘇銘蹲在她對面，忽然開口：“娘，等我考出去，你就不用再受這份罪了。”
柳氏抬起頭，眼眶有些紅，卻笑了：“好，娘等著。”
夜裡蘇銘又抄了半宿。到第三日，他手頭的紙快用盡，提早把第一批抄好的書送到書鋪。周掌櫃翻了兩頁，點頭：“字不錯，工錢先結你一半。”
蘇銘接過銅錢，想了想，問：“周掌櫃，你這兒可還有別的活計？”
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