薦書攤到案上時，胥吏連頭都沒抬。
“蘇銘。”
“是。”
“蘇府哪一房？”
“偏院。”
胥吏的手停了一下，抬眼從蘇銘洗得發白的領口看到袖口補過的線，又落回名冊。
“府學薦書是真的。”他把薦書壓在冊子底下，“你可知庶出報名，須有族中具保？”
“學生只知報名要具保，不知前頭還要加兩個字。”
“舊例。”胥吏說，“嫡系子弟，父兄畫押就成。庶出的，須族中長輩一人具保，白紙黑字寫明，若有冒籍頂替、出身不實，一體坐罪。”
蘇銘在名冊上看見一個熟名，族學同窗蘇啟，旁支嫡出，保人寫的是他父親。
“這一條出在哪一年的功令上？”
“府衙舊檔。你要看，先把保人請來。”
旁邊書辦擱筆插了一句：“你便是文會上作詩的那個蘇銘？”
蘇銘道是。
書辦對胥吏說：“先生，這位就是年後文會上壓了滿座的人，座師親口贊過的。”
胥吏沒接，反問蘇銘：“除了薦書，還有什麼文書？耆老、塾師、學官，有一個是一個。”
蘇銘取出族學先生的課業批語。胥吏看了一眼推回來：“塾師保的是你讀書，不保你家裡認你這個兒子。這紙到了案上，只能當附頁。”
“那便連附頁一併呈上。”
“附頁捆不住人。”胥吏把話說透，“你今日遞十張紙，我明日還得要那一個名字。名字不來，帖子壓到報名收官。”
書辦蘸墨，忽然低聲說：“怪了。庶出須具保這條舊例，往年都壓在報名末兩日才拿出來卡人。今年開筆頭一日就用上了。哥兒是頭一個。”
蘇銘看了他一眼，書辦不再說話。
“報名幾時收官？”
“十二日後。過了時辰，誰也補不上。”
“若族中有人肯保，幾時能錄？”
“當日補，當日錄。”
蘇銘退開半步。
出了縣衙，他先去了族學。散學還差一刻，廊下站著三房管事陸伯。前幾日送舊錄的族中子弟遠遠看見他，轉身進了講堂。
陸伯迎上來，笑得客氣：“銘哥兒來得不巧，三老爺今日不在家。”
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