縣試頭一日，天還沒大亮，貢院外的棚子裡已經擠滿了人。蘇銘排在隊尾，懷裡那方木匣貼著胸口，號牌昨夜又驗過一遍，筆、墨、號牌、乾糧，一樣一樣數過才合上。
前面的人一個個進，遞號牌、驗身、搜檢。輪到他時，胥吏翻了翻號牌，又抬眼打量他兩下：“蘇銘？”
“是。”
“承志堂的號。進去吧，東文場，丁字十號。”
蘇銘點頭，邁過門檻。號舍一排排立著，他找到丁字十號坐定，把筆墨擺好。墨剛研開，他就覺察到一道視線。
斜後方，隔著一座號舍，坐著個二十出頭的書生，正低頭翻卷子，眼睛卻時不時往他這邊瞟。蘇銘沒回頭，只把筆尖在硯臺上蘸了蘸，心裡把這張臉過了一遍。是嫡兄蘇弘身邊那個姓周的清客，周文遠。文會上他見過這人，站在蘇弘身後幫著傳詩遞話。
此刻周文遠坐在他斜後方，手裡那支筆懸著，半天沒落下一個字。
蘇銘垂著眼，把卷子鋪平。他沒動筆，先在心裡把考場的規矩過了一遍：縣試第一場經義，題目由縣尊親擬，考前封存，開考才拆。周文遠若真是被安排來盯他的，那這道題，多半不是臨時起意。
他正想著，身後傳來聲音：“這位兄臺，在下墨磨得稠了，借兄臺一滴清水可好？”
蘇銘沒回頭，把自己硯臺邊的小水盂往後推了推：“請用。”
周文遠探身過來取水，壓低了聲音：“兄臺看著面善，可是蘇府的？在下週文遠，在府上見過兄臺。”
“嗯。”蘇銘應了一聲，沒接話。
周文遠倒水的手停了一下，又笑：“兄臺經義想必下了功夫。方才見兄臺落筆前先想了一陣，是在擬路子？敢問兄臺對‘敬’字，作何解？”
蘇銘握著筆的手頓了頓。他抬眼，隔著號舍看了周文遠一眼。考場裡借墨搭話本是常事，可一開口就探人家的經義路子，還偏偏問到考題上，這就不像閒話了。
“敬者，主一無適。”蘇銘淡淡道，“尋常解罷了。”
周文遠笑了笑：“兄臺謙了。”他收回水盂，坐回去，低頭翻開自己的卷子。
蘇銘沒再看他，心裡卻把那句話記下了。周文遠問的是“敬”字，這一場考的正是經義。他若沒看過考題，怎麼會一上來就奔著“敬”字來？
正想著，巡場的胥吏敲了敲梆子，卷子一張張發下來。
蘇銘展開自己的卷子，目光落在題目上，瞳孔微微縮了一下。
考題是“敬者，事之本也。試申其義”。
這是一道舊題，卻冷僻得很。《禮記》裡“毋不敬”三字，歷來解經的人多從“主敬存誠”的心性功夫入手，這道題卻偏偏把“敬”落在“事之本”上，要人從經世致用的路數去申發。近十年府縣兩試，幾乎沒人出過這個角度。
蘇銘的心沉了沉。他抬眼，飛快地掃了一圈。斜後方，周文遠已經提筆落字，筆走如飛，像是早就想好了怎麼寫。鄰座幾個書生卻都皺著眉頭，咬著筆桿，久久落不下一個字。
題目被提前透出來了。
蘇銘幾乎能斷定。周文遠方才那句“對‘敬’字作何解”，問的正是這道題。他若照著“主敬存誠”的路子寫，周文遠事先備好的那篇，恐怕正等著踩他的路子。
蘇銘握著筆，沒有立刻動。他想起族老那句話：“附款既已認下，便當照辦。”這場縣試，他輸不起。柳氏的炭火、蘇婉的婚事、偏院裡那點僅有的銀錢，全押在這一張卷子上。
可他若照著周文遠探來的路子寫，就等於把自己送到別人刀口上。
蘇銘閉了閉眼，再睜開時，目光定了下來。
他不走“主敬存誠”。
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