柳氏問：“怎麼了？”
蘇銘搖頭：“沒什麼。”他想起周文遠那聲“嘖”，想起族老那句“你往後不必再坐末席”，想起嫡母那句“一個案首是虛名”。
案首確實是虛名。可虛名，也能換東西。他這一場換來了族中前列的位置，換來了府城第一次念出他的名字，還換來了周文遠那篇備好的文章落空。只是他手裡的籌碼還太少，一個案首，換不動蘇婉的婚帖，也換不動柳氏在正院門口不用低頭的日子。
夜裡他坐在燈下，把那方木匣開啟，裡面是縣試的花紅銀子和一張謄抄的名錄。名錄的最末一行，附著一行小字：案首花紅，例入本縣學田公用，具保人另有賞格。
蘇銘的目光停在“具保人”三個字上。他忽然想起族老今日在榜下說的那句“保結之功”，又想起嫡母那句“名錄上寫的也是蘇府子弟”。兩句話合在一處，像一根線，把什麼東西串了起來。
他拿起筆，在紙上寫了三個字：具保人。又在這三個字下頭，畫了一道橫線。
族老認了保結之功，把他從末席提到前列，這份功，他記著。可嫡母要收的，是整份功名進門風。若有一日這份功名大到他一個人扛不動，族裡會怎麼分？嫡母又會怎麼分？
蘇銘放下筆，吹熄了燈。黑暗裡，他把那方木匣壓在枕下，指尖摩挲過帶鉤上冰涼的銅鏽。一個案首不夠，那就再考。府試、院試，一路考上去，考到名錄上那五個字，再也遮不住他這一個名字為止。
次日一早，蘇銘照舊先抄了半個時辰的書，才放下筆，去灶房幫柳氏生火。偏院的日子與案首無關，稀粥還是稀粥，鹹菜還是那碟鹹菜，唯一的差別是，柳氏往他碗裡多臥了一個雞蛋。
“娘，不必。”
“吃。”柳氏把碗往他面前一推，“案首了，補一補。”
蘇銘沒有推第二次。他低頭吃蛋的時候，柳氏坐到門檻上，手裡擇著一把青菜，忽然問了一句：“你嫡母昨日說的，姐姐的婚帖……”
“我記著。”蘇銘嚥下蛋，聲音平得很，“一個案首換不動，我知道。”
柳氏沒有再問。她這一輩子問過的話不多，每一句都壓在要緊處，問過一次就不再問第二遍。
蘇銘吃完粥，正要去井邊打水，偏院門口忽然傳來腳步聲。他抬頭，一個青衫書生站在那裡，約莫二十上下，眉目生得端正，手裡握著一卷書，見蘇銘看過來，拱手一笑：“蘇案首，叨擾了。”
蘇銘放下水桶：“先生是？”
“縣學教諭門下，姓杜，單名一個衡字。”青衫書生遞來一張帖子，“教諭大人想見見你，明日午後，縣學二堂。”
蘇銘接過帖子，沒有急著看，先問：“教諭大人可還有別的交代？”
杜衡想了想，道：“教諭大人只說了一句話，‘案首的卷子，敬以成事，這路數有幾年沒人敢寫了。’”
蘇銘心頭一動。周文遠那篇備好的文章，是踩著他的“主敬存誠”來的，他換成了“敬以成事”，等於繞開了一整套預設的圍堵。教諭一眼看出他的路數，是好事，也是試探。
“多謝先生傳話。”蘇銘拱手，“明日午後，蘇銘準時到。”
杜衡點頭，轉身走了。走出幾步，又回頭補了一句：“對了，教諭大人還說，讓你把那篇‘敬以成事’的草稿帶上，他想看看你落筆前的義理架構。”
蘇銘應下，心裡卻翻了一下。草稿他確實留著，但那上面除了義理脈絡，還有他在考場上劃掉的一行小字，那是他第一版思路，本是想順著“主敬存誠”寫的，落筆前才猛然改了道。那一行劃掉的字，若被有心人看見，便能反推出他察覺題目被透的時機。
教諭要看，能不能讓他看，能讓他看多少，蘇銘一時還拿不準。但他知道，這一步他躲不開，縣學教諭親自來請，不去，便是把送上門的臺階踢開。
他回到屋裡，把那篇草稿從書匣底層取出來。紙頁上的墨跡已經幹了，劃掉的那一行字橫在那裡，像一道舊傷。
蘇銘看了片刻，提筆，在草稿背面另起一張，重新謄抄了一份。抄到那行劃掉的字時，他停了停，最終沒有把那行字謄上去，只留下一條幹淨的義理線。
他要讓教諭看到他想讓人看到的東西。
至於那行劃掉的字，他摺好，塞進木匣最底處，壓在縣試名錄下頭。有些東西，不必讓任何人看見，卻也不能毀掉。哪天他需要證明這場縣試被人做局，那行字就是鐵證。
