三日轉眼就到了。
縣衙門外擠滿了人。蘇銘沒往前湊，站在街邊一棵老槐樹下。柳氏沒來，蘇婉也沒來，他只答應過母親三日不出門，卻沒答應帶她來看榜。懷裡那方木匣貼著胸口，帶鉤上一點銅鏽硌著皮膚，提醒他這一場押上了什麼。
“縣試案首，蘇府，蘇銘！”
唱名的差役把“蘇府”兩個字咬得格外重。人群靜了一瞬，隨即炸開一片議論。有人問蘇府哪個蘇銘，旁邊便有人答，就是文會上吟詩的那個，偏院庶出。
蘇銘沒擠進人堆裡去看榜。名字在榜首，這一句就夠了。他低頭按了按木匣，正要轉身，人群裡忽然有人喊：“周文遠呢？周文遠第幾？”
“周文遠？十九名開外，連前二十都沒進。”
蘇銘腳步一頓。周文遠，那個在考場上借墨問他“敬字作何解”、落筆如飛的熟人，那個臨走前“嘖”了一聲的周文遠，名次遠遠落在後面。有人替他嘆氣：“也是運氣不好，撞上那道冷題，備好的文章沒對上路數。”
備好的文章沒對上路數。蘇銘在心裡把這句話翻了一遍。周文遠備的那一篇，本該是踩著他寫的“主敬存誠”來的。他換了“敬以成事”的路數，周文遠那篇便落了空。透題的事，沒有人再提一個字，彷彿那場借墨問話從沒發生過。
他正要離開，身後傳來一個蒼老的聲音：“蘇銘。”
他回頭，族老拄著杖站在幾步外，身旁跟著兩名族中長輩。族老看了他一眼，又看了看榜，緩緩點頭：“保結之功，老夫沒看錯人。”
蘇銘拱手：“全賴族老成全。”
“不必謙。”族老抬手止住他，“縣試案首，蘇家這一脈，幾十年沒出過了。往後你也不必再坐末席，族中應考的名錄，你的名字排在前面。”
這話是說給蘇銘聽的，也是說給在場幾個蘇家子弟聽的。有人低下頭去，有人臉上掛不住。蘇弘站在人群外，臉色很淡，沒有上前，也沒有說話，只看了蘇銘一眼，轉身走了。蘇銘沒有追，也沒有叫住他。他清楚，這一眼之後，嫡兄的賬上又多了一筆。
午後，縣裡遞來花紅與名錄，辦事的差役一路問進了蘇府門房。蘇銘剛進偏院，就被門房的人叫住，說正院那邊傳話，讓他去領。
他到了正院廊下，嫡母崔氏坐在堂上，手裡捻著沉香珠子，臉上掛著恰到好處的笑。“案首，好本事。”崔氏把名錄往桌上一放，“到底是蘇家的血脈，沒給門楣丟臉。”
蘇銘沒有接話。他知道這句話底下還有一句。
果然，崔氏話鋒一轉：“縣裡送了花紅，按規矩是要入公賬的。名錄上寫的也是蘇府子弟，這功名，是蘇家的體面。”
蘇銘垂著眼：“花紅入公賬，依附款行事，兒子沒有異議。”
崔氏的手頓了一下，珠子停了一停。她大約是沒想到蘇銘應得這麼痛快，又補了一句：“你姐姐的婚帖，一個案首還換不動。一個案首是虛名，府裡總要替她尋個妥當人家。”
蘇銘抬起頭，看著崔氏的眼睛：“母親說的是。”
他沒有爭辯，也沒有求懇，只應了這一句，便退出了正院。走出廊下時，他聽見身後珠子重新捻動的聲音，不緊不慢，一下一下，像是在盤算下一著棋。
回到偏院，柳氏在廊下等他，見他回來，只問了一句：“中了？”
“中了，案首。”
柳氏愣了一下，隨即背過身去，拿袖子擦了擦眼角，又轉回來，聲音有些啞：“那便好，那便好。”
蘇婉從屋裡出來，手裡攥著一方繡帕，看了他半晌，才小聲說：“哥，恭喜。”
蘇銘笑了笑，沒有多說什麼。他攤開手裡那份名錄，目光落在自己的名字上。
“蘇府子弟，蘇銘。”
不是“蘇銘”，是“蘇府子弟蘇銘”。嫡母那句話，和這份名錄上的寫法，是同一件事。她要收的，不是花紅，是這份功名本身，把他這個名字，整個收進蘇府的門風裡，抹掉他個人的分量。
。停了停上字個四”弟子府蘇“在尖指，裡懷進放，來起折錄名把銘蘇
