秦半句把“梅骨”兩個字落在紙上，擱下筆，又看了一遍。滿座沒人出聲，只有偏席不知哪一桌的杯盞磕了一下，又趕緊收住。蘇弘攥著袖口的手指節發白，半晌才擠出個笑：“秦先生抬舉了，我這弟弟……”
“我抬舉的是詩。”秦半句沒抬眼，聲音不高，卻把後半句截在喉嚨裡。
蘇弘臉上的笑僵了一瞬，又撐起來：“是，是詩好。只是這孩子平日不大用功，偶爾讀幾本書，能得先生一句‘絕’，是蘇家的體面。”
這話說得滴水不漏，可滿座都聽出了味道。方才還押蘇弘奪魁的幾個人，眼神已經在末席那個舊衣少年身上來回打轉。瘦子嚥了口唾沫，低聲問旁邊的人：“那詩……真是他寫的？方才他不是還在替我們研墨？”
“你研的墨，人家寫的詩。”旁邊那人嗤了一聲。
瘦子臉漲得通紅，張了張嘴，愣是沒接上話。
秦半句沒理會這邊的動靜，只問：“蘇銘，你讀的什麼書？”
蘇銘起身，垂著眼：“回先生，不過是些舊詩集子，翻得雜。”
“翻得雜，能翻出這樣的句子。”秦半句把那張批了“絕”字的紙往桌上一放，“府城十年，我批過多少詩，沒一首讓我停筆的。你倒好，一句就把我筆停住了。”
這話一落，滿座譁然。有人偷眼去看蘇弘的臉色。蘇弘的臉白了一瞬，又擠出一個笑：“秦先生這話……叫我這做兄長的，倒不好接。”
主桌另一頭，一個穿青衫的中年評判人放下茶盞，慢悠悠接了一句：“秦兄，你這話說得滿了些。這孩子看著不過十四五歲，又是偏席坐的，詩是好詩，可誰知道是不是有人替他擬好了，背來充數的？”
偏席幾個人立刻跟著附和：“是啊，方才他還替人研墨呢，哪像個會作詩的？”“莫不是蘇家怕嫡子壓不住場，暗地裡找人代筆？”
蘇弘眼睛一亮，正要順著話頭接下去，秦半句卻忽然笑了一聲。他笑得很輕，卻讓滿座都靜了。
“代筆？”秦半句把那首詩重新拿起來，指尖點了點紙上那行字，“你們誰見過代筆的人，能把‘疏影橫斜水淺清’這樣的句子，代到連出處都沒有？我批了二十年詩，府城上下但凡有點名氣的詩稿我都過過目，從沒見誰寫過這樣的梅。你們倒是替我找個能代這筆的人來，我請他喝三天的酒。”
青衫評判人被噎住，乾笑兩聲：“秦兄這話說的，我不過是怕這少年被人利用……”
“怕他被人利用，不如先看看他坐的位置。”秦半句指了指末席，“一個能寫出這樣的詩的讀書人，坐在最末一桌，替人研墨，被人使喚。我倒想問問，這文會的規矩，是看詩還是看衣裳？”
這話落下去，滿座靜默。偏席方才還附和“代筆”的幾個人，一個個把頭低了下去。瘦子的臉漲得通紅，他方才還使喚蘇銘研墨，這會兒恨不得把自己縮排桌底。
蘇弘的臉色終於撐不住了。他張了張嘴，想說什麼，又咽了回去，再開口時聲音已經有些緊：“秦先生，我這弟弟……到底是偏院所出，平日裡沒人教他讀書，今日能得先生一句‘絕’，是他的造化。只是這文會尚有輪次，不如讓別的才子也……”
“你放心。”秦半句打斷他，聲音平平的，“我還沒老眼昏花，分得出誰的詩好。蘇弘，你方才那首《雪梅》，我批的是‘工整’。”
“工整”兩個字，像一記耳光，脆生生落在蘇弘臉上。滿座的人你看我我看你，誰也沒敢笑，可那眼神里的意味，已經說明了一切。方才還被捧上天的《雪梅》，轉眼就被秦半句一句“工整”壓回了原形。而末席那個連請帖都沒有的少年，卻得了一個“絕”字。
“絕”對“工整”，高下立判。
蘇銘站在末席，沒有接話，也沒有得意。詩在那裡，字在那裡，秦半句的批註也在那裡。他方才替人研墨時，把每輪賦詩的題目都記在心裡，也把評判人的偏好摸了個透。秦半句批詩，向來惜字如金，能給一個“工整”已是難得，能給一個“絕”，那便是這座文會十年來的頭一遭。
可他也清楚，這一場贏了，接下來要面對的是什麼。
文會散了場。有人圍上來打聽他的名字，有人把那張批了“絕”字的紙傳看了一遍又一遍，還有人壓著嗓子問他蘇家幾時出了這樣的人物。蘇銘一一應了，話不多，退了席。
瘦子在他身後追了兩步，又停住，張了張嘴，最終只擠出一句：“蘇……蘇公子，方才研墨的事，是我有眼無珠。”
蘇銘沒回頭，只淡淡說了一句：“研墨是小事。詩在那裡，字在那裡，與研不研墨沒什麼干係。”
瘦子怔在原地，半晌沒說出話來。
蘇銘走出文會側門，夜風撲在臉上。他想起蘇婉替他尋來的那件舊衣，想起柳氏藏在柴房裡的炭火，想起嫡母那邊打聽蘇婉婚事的口風。他贏了這一場，可今夜之後，蘇府那邊會怎麼接，他還沒想好。
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